Få undgick väl Leksands bedrift i våras när laget tog klivet upp i SHL igen. Efter kvalsegern har klubben svävat som på moln och nu är det snart dags att ta sig an de andra lagen i högsta ligan.
Jon Knuts var en av de största förgrundsfigurerna när Leksand svarade för en bedrift av sällan skådat slag när laget vann kvalet mot MODO i våras. Nu tar han och de andra sats mot ännu större utmaningar.
– Det känns som att det finns en nyanda i hela föreningen där vi har rätt folk på rätt platser. Som lag kommer vi att slå ur underläge i varje match, säger Knuts om säsongen som kommer.
Lagets tränare, Per-Erik Johnsson, gjorde stor succé när han kom in mitt under säsongen i vintras. Han är medveten om att det kommer att krävas ett hårt jobb i SHL.
– Vi har spelat några träningsmatcher och har varvat bra insatser med mindre bra. Vi måste skärpa till spelet i vissa lägen där vi blivit hårt straffade. Naturligtvis har vi mycket att jobba på, menar han.
Den bragd som ni svarade för i våras, kommer ni att kunna ha nytta av den på något sätt även under kommande säsong?
– Ja absolut, vi har 75-80 procent kvar av truppen från i våras och vill ge dem chansen att komma in i det. De vet hur de hade det i fjol och det är upp till dem att forma gruppen som de vill ha den. De skaffade sig många erfarenheter då, säger Johnsson.
Spännande målvaktspar
Henrik Haukeland spelade, precis som Knuts, en avgörande roll i kvalet. Han började fjolårssäsongen som andremålvakt, men växte allt eftersom ut till en riktig matchvinnare och skrev efter avancemanget på för två nya säsonger.
I SHL 2016/2017 får han tampas om en plats mellan stolparna med det finländska nyförvärvet Atte Engren som hämtats från KHL där han spenderat de tre senaste säsongerna. 28-årige Engren har också spelat en hel del med det finska landslaget, så det är verkligen en rutinerad herre dalalaget har knutit till sig.
– Atte Engren har sett bra ut, men det kommer att bli en kamp med Haukeland som varit oerhört målmedveten i sin träning. Det känns bra och kommer att vara viktigt för oss med bra målvaktsspel, säger Per-Erik Johnsson.
Fem nya backar
Backuppsättningen består av åtta backar. Tre av dem var med under det framgångsrika och omvälvande kvalet, Alexander Ytterell, Daniel Bertov och Matias Lassen.
Plats i truppen har således fem nya backar tagit. Två av dem kommer från Almtuna IS i HockeyAllsvenskan. Patrik Norén har två säsonger bakom sig i Uppsalalaget, men har också representerat Leksand under flera säsonger både som junior och senior. 20-årige Olle Alsing kommer från en fin säsong i Almtuna där han noterades för 22 poäng på 51 matcher.
Från AIK har Markus Lauridsen värvats. Han ser därmed till att vi får se en Lauridsen i SHL även den här säsongen efter att brodern Oliver lämnat Frölunda för KHL. Markus har en del rutin från det danska landslaget och dessutom två säsonger i AHL bakom sig.
Men de två spelarna som står för den främsta rutinen i försvaret är Nichlas Torp, som värvats från MODO, och Ben Youds med flera säsonger i AHL bakom sig, senast i Providence Bruins.
– Youds är väldigt spelskicklig med ett bra skott, säger Johnsson.
Spännande joker
Bland forwards ser vi dubbla värvningar från Brynäs i Jesper Ollas och norrmannen Sondre Olden. Ollas kommer alltså hem igen efter fem säsonger i Brynäs. Han har nämligen Leksand som moderklubb och spenderade sina första 27 år i klubben, bortsett från en utlåningssäsong till Arboga. Han går direkt in och blir lagkapten.
– Det är jättekul att vara tillbaka i Leksands IF. Jag har följt laget väldigt noga de senaste säsongerna. Vi kommer att få kämpa hårt för varje poäng i vinter, och jag kommer att göra allt jag kan för att hjälpa killarna i laget. Att få spela inför Leksands fans igen har verkligen motiverat mig att ta beslutet att flytta hem. Det känns fantastiskt att få säga ”vi” om Leksands IF igen, sa Ollas när kontraktet var klart.
Den kommande säsongen kommer också Johan Olofsson att vara Leksands spelare hela säsongen. I fjol kom han som utlånad från Färjestad, gjorde succé med 17 poäng på totalt 16 matcher, inklusive kvalmatcherna. Läget då var dock osäkert och han kallades tillbaka till Färjestad mitt i brinnande kvalspel. Till SHL 2016/2017 är han dock Leksands spelare efter en övergång tidigare i våras.
Det sista nyförvärvet är kanadensaren Eric Castonguay. Han bidrog starkt till att Tingsryds AIF var ett topplag i HockeyAllsvenskan och svarade för 40 poäng under seriespelet. Året dessförinnan gjorde han 73 poäng på 41 matcher i den norska ligan, så hos honom finns det potential.
– Castonguay har varit skadad så honom har vi tagit det lite försiktigt med. Men nu börjar han komma igång och visar redan att han kommer att hålla hög klass, väldigt noggrann i allt han gör, berättar Johnsson.
På forwardssidan är det annars den finske centern Tommi Paakkolanvaara, 33 år, som ska stå för rutinen. Han gör visserligen debut i SHL, men han har å andra sidan över 500 matcher i finska Liiga med sig i bagaget.
Både Knuts och Johnsson väljer att lyfta fram samma spelare som de tror kommer att överraska, Johan Porsberger.
– Porsberger ser väldigt bra ut, stark och har gjort några mål i våra matcher. Det är första gången han har varit med och tränat uppstyrd försäsong och vi hoppas att han kan dra ännu större nytta av det längre fram, menar Johnsson.
"Stor portion tålamod"
Sett till erfarenheter av matcher från SHL och andra stora ligor ligger Leksands spelartrupp klart efter konkurrenterna i ligan.
– Vi vet med oss att vi kommer att möta lag som är snäppet bättre än vad MODO var i kvalet i våras, och flera lag till och med två eller tre klasser bättre. Så det gäller att vi är koncentrerade i allt vi gör. Vi går in i detta med en stor portion tålamod, det måste vi ha. Samtidigt är det kul med utmaningar, enligt Per-Erik Johnsson.
Han lämnar till sist ett glasklart besked om hur Leksand tar sig an utmaningen i SHL.
– Står det SHL på Leksands licens nästa år - då är det godkänt, hur det än har sett ut.