Nästa lag ut i presentationerna inför SHL 2015/2016 är Växjö Lakers, klubben som i raketfart tog sig ända fram till SM-guld i våras. Detta under sin blott fjärde säsong i högsta serien. Nu går smålänningarna in i säsongen som titelförsvarare, en ovan situation i rollen som laget alla vill besegra.
Torsdagen den 23 april var det klackarna i taket i Växjö Lakers omklädningsrum. Guldet var säkrat efter Tuomas Kiiskinens avgörande mål i förlängningen i finalmatch sex.
Tunga spelartapp men kära återseenden
Från fjolårssäsongens guldtrupp har spelare som Sebastian Erixon, Nick Johnson, Jani Lajunen, Noah Welch, Rhett Rakhshani, Jeff Tambellini och Tomi Kallio lämnat laget. Samtliga tunga pjäser som lämnar hål efter sig.
In i truppen kommer målvakten Viktor Andrén från IK Pantern, Linus Fröberg från BIK Karlskoga och Richard Gynge som senast kommer från tre säsongers spel i KHL.
– Med tanke på Gynges historik tillsammans med Robert Rosén så är det ganska givet att vi skulle vara intresserade av honom när han kom ut på marknaden, sa klubbens sportchef Henrik Evertsson efter att skarpskytten presenterats.
Det han syftar på är såklart siffrorna från säsongen 2011/2012 när de båda spelade för AIK. Rosén vann poängligan med 60 poäng och kedjekamraten Gynge vann skytteligan med sina 28 mål.
– Jag gillar Robban och vi tänker hockey ganska lika. Han är en väldigt skicklig framspelare och jag tycker om att skjuta, menar Gynge.
– Vilket kanonförvärv! Det ska bli fantastiskt kul att få spela ihop igen. Där finns det något att bygga vidare på, sa Rosén och lät i det närmaste lyrisk över nyheten.
Rosén (nr 87) och Gynge (nr 10) under en försäsongsmatch mot Malmö. Foto: Christian Örnberg, Bildbyrån.
Ett kärt återseende med andra ord, och sådana finns det fler av i Växjö. Vissa spelare gör stora avtryck bland fansen och i den nya truppen återfinns två spelare som passar in på den beskrivningen. Joakim Hillding slog igenom i Växjö Lakers säsongen 2010/2011 och var med och lyfte upp klubben i SHL. Därefter har han spelat fyra säsonger i Färjestad.
– Det känns jättekul och inspirerande att vara tillbaka. Det är riktigt imponerande att det tagit så kort tid för klubben att etablera sig och att bli ett topplag i SHL. På den tiden var det en mindre klubb med liten hall. Nu känns det som att klubben har varit med hur länge som helst, sa Hillding tidigare i somras i en intervju med SHL.se.
"Vårt givna mål är att försvara guldet"
En annan spelare som blivit en stor publikfavorit i Växjö, trots att han bara spelat en säsong i klubben, är den finländska backen Ilkka Heikkinen. I SHL 2011/2012 gjorde han 33 poäng, varav 18 mål, i växjötröjan, något som uppskattades från läktarhåll.
– Fansen var den största anledningen till att jag alltid har velat komma tillbaka, sa Heikkinen till SHL.se och var klar över vad som förväntas av honom:
– Det kommer att bli svårt att upprepa den säsongen och göra 18 mål, men det är inte omöjligt om jag får igång mitt skott. Jag är här för att göra poäng och mål. Vi måste försvara guldet, det är vårt givna mål.
Det återstår att se hur Växjö Lakers tacklar uppgiften att försvara sitt guld. Förutsättningarna finns definitivt med radarparet Gynge/Rosén och sylvassa backen Heikkinen.
Dessutom är Växjö ett av de lag som haft minst omsättning på spelare vilket gör att många var med på resan i slutspelet i våras. Således vet spelarna vad det handlar om och en sådan som Cory Murphy, som korades till Årets back i SHL Awards 2015, blir en viktig kugge.
Det återstår att se om Växjö Lakers står pall och lyckas upprepa den lyckade fjolårssäsongen.