Den oerhört jämna Elitserien närmar sig sluttampen och streckmatcherna avlöser varandra. Lördag är inget undantag, då bland annat AIK möter Linköping. Formstarke Oscar Ahlström tror att nyckeln under säsongsavslutning helt enkelt blir att ha roligt. "Det känns som att vi är som bäst när vi har press på oss", säger han till Hockeyligan.se.
Den analysen bekräftas om inte annat av lagets derbyseger mot Djurgården som säkrade "Gnagets" position som bäst i stan, med tre vinster mot Djurgårdens två. Men - och det här är ett ganska stort men - första perioden i Ericsson Globe var långt ifrån bra från AIK:s sida. Det krävdes paradoxalt nog en femminutersutvisning och ett tre minuter långt boxplay för att de svartgula skulle vakna och vända.
– (Fredrik) Svensson tar en liten fajt där och då kom vi väl igång lite, det vart en taggning. Men det var en konstig match överhuvudtaget. Framförallt första och andra perioden, säger 2-1-skytten Oscar Ahlström.
– Otroligt skönt att vinna. Vi gjorde en jättedålig förstaperiod men vi lyckas komma tillbaka och ta ledningen med 3-1 i andra. Sen tycker jag att vi spelar ganska tajt och stänger igen i tredje. (Daniel) Rudslätt gör ett fint mål också.
"Det har studsat in några på slutet"
Och på tal om mål. Fullträffen som innebar 2-1 var Ahlströms fjärde på tre matcher och formationen med brorsan Victor och Rudslätt fungerar bra. Formkurvan pekar uppåt inför avslutningen.
– Det har studsat in några puckar här på slutet. Får man några enkla mål går väl självförtroendet upp lite också, samtidigt som jag kanske har varit på rätt ställen vid de tillfällena, säger Oscar Ahlström ödmjukt.
– Det har med självförtroende att göra. Vi (vår formation) har skapat ganska mycket tidigare också men då har pucken inte ramlat in. Nu har vi jobbat hårt för att försöka trycka dit den och så länge man jobbar hårt så ger det förhoppningsvis utdelning också.
Ny viktig match mot Linköping
Men i tider med viktiga matcher i stort sett varannan dag hinner man inte njuta alltför mycket efter en seger. Fokus är redan flyttat till lördagens drabbning med Linköping som är en tydlig vägvisare för båda lagen. Vinner AIK växer avståndet till det nedre strecket till minst tio poäng, men om Linköping lyckas gå segrande ur bataljen är östgötarna bara fyra poäng efter AIK.
– Vi har ju varit med om det här i två års tid så det är knappt att jag kommer ihåg hur det är att spela när det INTE är så här jämnt. Men det är kul samtidigt. Jäkligt kul att spela de här matcherna.
Med tanke på er form känns det som att ni verkligen menar det också.
- Ja, det känns som att vi spelar som bäst när vi har press på oss. Det är så det har varit. Vi har en styrka i gruppen. Vi tog oss upp i Elitserien när vi hade den pressen på oss och förra året gick vi till slutspel. Vi har ju bra självförtroende också och vet att vi kan.
Peka på en detalj som blir avgörande i slutstriden.
- Det är att vi ska ha kul. Att vi inte låser oss och inte spelar ut. Alla ska ha roligt där ute och våga spela.
Vad förväntar du dig för matchbild mot Linköping?
- Dom ligger ju där nere också och har haft en tuff säsong. Dom behöver ju också poängen så det kommer att bli en tajt match, en riktig krigarmatch.
Är det annorlunda att möta ett sånt "desperat" lag?
- Nej, det vill jag väl inte säga. De lagen som ligger högt upp vill ju ta placeringar dom också.
Ytterligare streckmatch i Örnsköldsvik
Men AIK:s match mot Linköping är inte den enda som är direkt kopplat till en streckstrid för båda lagen. Vid samma klockslag, 16:00, släpps pucken i Fjällräven Center där tabellåttan MODO tar sig an sexan Färjestad. Lagen ligger inom tre poäng och vikten av en seger behöver knappast betonas.
– Det har varit tuffa fighter när vi drabbat samman och det kommer det också att bli den här gången. För oss gäller det att spela på samma uppoffrande sätt som senast. Gör vi det så ger vi oss själva möjligheten att ta ytterligare poäng, säger tränaren Ulf Samuelsson till klubbens hemsida.
Färjestads tränare Leif Carlsson till klubbens hemsida:
– Vi vill försöka spela hemmaspelet borta så att säga. Vi vill ha den kampinsatsen för att kunna få MODO felvända hemåt. Då får de svårare att ställa om mot oss. De har ett lag med duktiga individualister och det gäller för oss att komma ut med en härlig geist och kampvilja.
Frölunda jagar åttonde raka
I andra änden av tabellen tar Frölunda emot HV71 i Scandinavium, ett Frölunda som har vunnit sju raka matcher och som är Elitseriens tveklöst mest formstarka lag.
– Fullsatt, derby, det kommer att bli en härlig fest. HV71 är bra och det kommer att krävas det yttersta av oss om vi ska kunna vinna. Men som alltid, vi har en bra känsla i gruppen oavsett var vi spelar någonstans, vi är i princip alltid med i matcherna och vet att vi varje gång har en realistisk chans att vinna, säger assisterande tränaren Christian Lechtaler till klubbens hemsida.
Hockeyfesten fortsätter hela kvällen
Klockan 18:30 jagar Växjö Lakers viktiga poäng runt strecken borta mot Timrå. Detsamma gäller för Djurgården som åker till Luleå för att försöka sno poäng av serieledaren. Och i Gävle tar sig Brynäs an Skellefteå i en kamp om positionerna i toppen tabellen.
Elitserien Play inför matcherna
Tjänsten återfinns på www.elitserienplay.se.
Växjö Lakers: Mikael Eriksson inför Timrå
Luleå: Thomas "Bulan" Berglund inför Djurgården
Följ matcherna via Elitserien Arena
Lördagens sex matcher följer du i textform via vår tjänst Elitserien Arena, som du enklast kommer till genom att klicka på den aktuella matchen överst här på Hockeyligan.se.
Under respektive flik i Elitserien Arena samlas information av olika karaktär, exempelvis samlas alla relaterade inför-artiklar och inför-videoklipp under "Inför match".