Inför 2011/2012 har Luleå fått in flera starka nyförvärv och det ökar naturligtvis omgivningens förväntningar på laget. En värvning som fick många att höja på ögonbrynen var hemvändaren och NHL-backen Niclas Wallin. "Det är kul att hockeyn engagerar så många och vi vet vad som krävs för framgång" säger LHF:s lagkapten till Hockeyligan.se.
Norrbottenslagets framfart i vintras och klubbens spektakulära nyförvärv har minst sagt alltså skapat ett större sug efter ishockey i regionen och Wallin verkar trivas som handen i handsken med sin nya tillvaro.
– Det känns väldigt bra att nu tillhöra Luleå. Intresset är ju ett bevis på att det gick bra för laget förra säsongen. Det är viktigt att hockeyn engagerar så många som möjligt och visst har vi lite mer krav på oss nu jämfört med ifjol. Men vi vet vad som krävs för framgång och det finns alltid saker som man kan förbättra, säger 36-åringen och fortsätter:
- Laget har tappat Pär Arlbrandt som var väldigt viktig offensivt, men samtidigt har det ju kommit in nya spelare i stil med Johan Harju som förhoppningsvis kan ta över hans roll. Nu snackas det ju även om att Janne Niinimaa eventuellt kommer tillbaka och det skulle givetvis vara bra för oss. Niinimaa är en världsback som skulle betyda mycket för oss, inte minst i powerplay.
En back som redan är klar för LHF är Johan Fransson, som återvänder efter en säsong i KHL.
- Det känns riktigt bra att vi fick in Fransson och han kommer att vara väldigt viktig för laget. Men vi har ingen Peter Forsberg i truppen, det handlar i stället om att fem spelare hela tiden ska göra sitt yttersta på isen.
Wallin trivs inte bara med att vara tillbaka i Norrbotten, han gillar också hur coachtrion Jonas "Rönken" Rönnqvist, Thomas Berglund och Roger Åkerström lägger upp träningen.
- En vanlig klyscha är att man spelar som man tränar, men det är något som vi verkligen fokuserar på. Träningarna känns NHL-mässiga, då vi har korta intensiva pass där vi kör utav helvete. Vilket jag gillar betydligt mer än långa och utdragna pass med massa vattenpauser, säger bodensonen och tillägger:
- "Rönken" är en krävande människa som aldrig har fuskat med någonting och han är inte rädd för att säga vad han tycker. Han är ärlig med dig och du kan få en utskällning oavsett om du är 20 eller 36 år och det måste kunna finnas med i bilden om laget och spelarna ska kunna gå framåt.
Wallin spelade senast i Luleå under NHL-lockouten 2004/2005 och stod då för 13 poäng på 39 matcher. Backens totala elitseriefacit (han har även gjort fyra säsonger i Brynäs 1996-2000) består av 226 matcher, där han har mäktat med 43 poäng samt inte minst varit med och tagit ett SM-guld med Brynäs 1999. När han återvänder till LHF gör han det nu som truppens nye lagkapten.
- Det gäller att vara ärlig mot sig själv. Jag är fortfarande en rollspelare och kommer inte att ändra något nu för att jag har blivit kapten. Jag kommer inte att stå i powerplay och hålla i pucken. Det handlar mer om att hålla en hög lägstanivå och den vägen visa laget. Jag ser också mig själv som ett bra bollplank och jag har alltid haft en bra dialog med mina coacher. Men framför allt är det en fruktansvärd ära att få vara lagkapten och det tog inte länge innan jag kände mig bekväm med den rollen.
614 matcher för Carolina Hurricanes och senast San Jose Sharks och dessutom en Stanley Cup-vinst med Carolina 2006. Wallins NHL-meriter kommer självklart att komma till stor nytta för Luleå. Nu gäller det bara att anpassa sig till den större rinken så fort som möjligt.
- Givetvis är det en skillnad och det är bra att man har försäsongen på sig att komma in i det på allvar. Dels innebär den större rinken lika olika vinklar och dels kan man som back inte stressa motståndarna på samma sätt som man gör i NHL. Forwards får mer tid, framför allt i powerplay och då gäller det att inte gå bort sig.
Hur ser du på din tid i Nordamerika?
- Jag har varit iväg från Norrbotten sedan 1996 och här är allt fortfarande lika fint som när jag åkte. Alla får inte samma chans att fylla sin resväska som jag har fått, men får man en sådan chans ska man ta den. Allt står kvar och dessutom är det väldigt kul att vara iväg. Jag har haft otroliga år där jag också har fått vinna både SM-guld och Stanley Cup, men allt har ett slut och nu kändes det som ett bra tillfälle att flytta hem, säger den tidigare NHL-backen och fortsätter:
- Att komma hem blir ett nytt äventyr, både för mig och min familj. Vidare är Elitserien är bra liga och jag lär säkert ha fullt upp med alla unga spelare som vill visa upp sig, säger Wallin med ett skratt.
Hur ser du på spel i Tre Kronor?
- Jag har alltid varit positiv till landslaget och skulle gärna spela om jag får chansen. Men Luleå kommer förstås ändå alltid i första hand.
Förra veckan presenterade LHF ett nytt emblem, ett initiativ som lagkaptenen Wallin stöttar.
- Jag tycker det är bra. Det första varianten var en prototyp och det kommer att bli bättre när den är helt klar. Det går mer och mer mot NHL-stuket och jag tycker det är snyggt.