Efter två år utomlands har den NHL- och KHL-meriterade forwarden Johan Harju hittat hem till Norrbotten och Luleå igen. "Det är extra kul att se vad som har hänt i klubben under den tiden jag har varit borta. Allt har gått framåt och allt känns mycket proffsigare" säger Harju till Hockeyligan.se.
Harjus elitseriefacit består så här långt av 103 poäng på 204 matcher för Luleå Hockey och senast forwarden spelade i LHF var under säsongen 2008/2009.
– Det känns riktigt bra att vara hemma igen. Det är här jag har fått chansen tidigare och därför känns det jättebra att nu vara tillbaka, säger Harju.
Luleå har som bekant rustat rejält inför Elitserien 2011/2012.
- Vi har ett toppengäng och man ska ha höga förväntningar på vårt lag. Luleå gjorde en grym säsong ifjol, men man vill ju aldrig vara sämre än den senaste säsongen, säger forwarden och fortsätter med vilka nyförvärv som har imponerat mest på honom så här långt.
- Niclas Wallin är väldigt tuff att möta och han känns som en klockren värvning. Sedan är jag också imponerad av Lukas Kilström.
Luleås alla nyförvärv har definitivt höjt hockeypulsen i regionen och Harju passar även på att lyfta fram klubbens utveckling.
- Det är ett härligt drag kring hockeyn med mycket folk redan under våra träningsmatcher. Och som spelare är det extra kul att se vad som har hänt i klubben under de två åren jag har varit borta. Allt har gått framåt och allt känns mycket proffsigare.
Apropå höga förväntningar, det är svårt att ha något annat på dig när man tittar på din senaste säsong i Luleå, det vill säga 27 mål och totalt 49 poäng på 55 elitseriematcher.
- Jag har höga förväntningar på mig själv, men man ska också komma ihåg att när jag senast spelade här fick jag mycket hjälp av mina kedjekamrater Linus Omark och Mats Lavander.
Omark har ju tränat med er under försäsongen, har du försökt övertala din gamla radarpartner i Övertorneå Connection att komma hem?
- Nej, inte direkt. Han hör hemma i NHL och det är väldigt kul att det har gått bra för honom i Edmonton.
Var du förvånad över att Lavander fick lämna laget?
- Han drog ett jättelass för mig och Linus och var otroligt viktig för vår kedja, så visst är det tråkigt. Men alla vet hur branschen funkar och att sådant kan hända.
Du har hunnit med 10 NHL-matcher för Tampa Bay Lightning och under din tid i AHL-laget Norfolk Admirals stod du för 53 poäng på 63 matcher. Tampa valde ju också att behålla dina rättigheter. Hur ser du på dina framtida NHL-möjligheter?
- Jag vill absolut tillbaka. Men nu kändes det rätt att komma hem igen och spelar man bra får man chansen igen.
Utöver ett år i Nordamerika har Harju även gjort en säsong i KHL-laget Dynamo Moskva.
- Hockyen är ju lite annorlunda än i Sverige. Men jag tycker att jag har blivit mer komplett som spelare efter mina två år utomlands. Dessutom har det varit sköna äventyr som har gett livserfarenhet och fått mig att växa som person, säger 25-åringen.
Landslagsmässigt består LHF-spelarens meriter av två VM-brons från 2009 och 2010.
- Det är alltid tuff konkurrens om platserna i Tre Kronor, men om jag blir aktuell den här säsongen vill jag definitivt spela i landslaget.
Norrbottenslaget har inlett säsongen med en vinst och en förlust i European Trophy-matcherna mot Sparta- respektive Slavia Prag. Närmast väntar en ET-bortaturné i Finland.
- Matcherna kändes ok även om vi borde ha vunnit båda. Det var helt enkelt målen som saknades, men det kommer att bli bättre när alla nya spelare har hittat sina roller. Hur som helst är det alltid kul att möta nya lag och sedan är det även kul att få göra resor till både Tjeckien och Finland.
Under de inledande matcherna har forwarden kamperat ihop med Niklas Olausson och Damien Fleury.
- Det har väl gått ok. Ingen braksuccé direkt, men det är svårt att säga hur det kommer att gå för oss så här tidigt på säsongen. Först och främst gäller det att få koll på sig själv. Men Olausson har som alla vet ett grymt spelsinne och han har redan serverat mig några fina passningar.
Hur känns Luleås spelsystem för dig?
- Det känns helt ok. Det var lite samma grej i Tampa så jag är lite inne i det. Men det är fortfarande många små detaljer som ska finslipas. Det funkade ju bra förra säsongen och vår ledartrio har lång erfarenhet från sina egna spelarkarriärer och de har alla redskap för att vara framgångsrika.
En som har sett merparten av Harjus matcher i LHF-tröjan är hans far Åke, som mer än gärna kör de 17 milen från Övertorneå för att se sonen i aktion i Coop Arena.
- Absolut, han lär nog vara på de flesta av våra hemmamatcher även i vinter. Det är verkligen kul att han följer med och är så insatt som han är.
Får du mycket "konstruktiv kritik" av honom?
- När jag var yngre fick man höra en del, men numera blir det inte alls lika mycket, säger Harju med ett skratt.