Växjö Lakers inledde säsongen 2014/2015 som en av favoriterna till SM-guldet. Detta trots att klubben endast gått till slutspel vid ett tillfälle innan årets säsong. Klubben motsvarade dock alla förväntningar och fick den 23 april lyfta LeMat-pokalen till skyarna för första gången i klubbens historia.
Hela föreningen Växjö Lakers har stått för en helt magisk resa de senaste åren. Klubben bildades 1997 och började då med spel i division 4. Klubben visade dock att den menade allvar och till säsongen 2003/2004 spelade laget för första gången i HockeyAllsvenskan.
Totalt blev det åtta säsonger i HockeyAllsvenskan innan Växjös stolthet säsongen 2010/2011 blev klara för ishockeyns finrum - SHL.
De två första säsongerna i SHL slutade laget på en nionde- och tiondeplats innan laget för första gången, säsongen 2013/2014, nådde en tredjeplats i SHL samt ett historisk slutspel. Väl där nådde laget fram till en semifinal, men Färjestad blev för starka och vann med 4-1 i matcher.
Inför denna säsong var Växjö ett av lagen som tippades att gå hela vägen och ta SM-guld.
Sam Hallams lag såg på papperet riktigt starkt ut och när spetsspelare som Christopher Nihlstorp, Teemu Laakso, Nick Johnson och Tuomas Kiiskinen värvades inför säsongen stod det klart att Växjö skulle vara med och utmana på allvar.
Växjö inledde säsongen lite trevande och var stundtals en bit från den absoluta toppen. I slutet på säsongen kompletterades truppen med två riktigt vassa nyförvärv i Jeff Tambellini och Josh Hennessy. Det verkade ge laget en skjuts i rätt riktning för efter jul var maskinen Växjö igång och när SHL var färdigspelat stod det klart att laget lyckats ta en tredjeplats i tabellen.
Resan genom slutspelet
I kvartsfinal väntade en av årets positiva överraskningar, Örebro, ett lag som innehöll målvaktsgiganten Julius Hudacek, målsprutan Martin Johansson och poängkungen i SHL - Derek Ryan.
Örebro stretade emot bra och efter fyra matcher var det helt jämnt, 2-2. I match fem och sex stod dock Växjö som vinnare och kunde i Behrn Arena säkra avancemanget till klubbens andra semifinal efter en galen match som slutade 5-4 efter förlängning.
I semifinalen väntade SHL-tvåan Frölunda som lyckats ta sig förbi Luleå Hockey på vägen mot semifinal. Precis som i kvartsfinalen lyckades Växjö ta sig vidare och även där med 4-2 i matcher. Mest minnesvärt för Växjös del var när laget inför 5645 personer i ett orangefärgat och kokande Vida Arena för första gången i klubbens historia blev klart för SM-final.
I finalen väntade tuffast möjliga motstånd i svensk ishockeys gigant de senaste åren - Skellefteå AIK.
Det skulle visa sig bli en helt galen matchserie. Efter fem matcher hade inget av lagen lyckats vinna på hemmais och varje match hade vunnits av laget som gjorde första målet i matchen. Växjö som inför finalen inte hade hemmafördel hade således vunnit tre matcher när det hade blivit dags för match sex i Vida Arena. Nu fanns chansen för den 18 år gamla klubben att inför sin fanatiska hemmapublik ta sitt allra första och historiska SM-guld.
Historisk gravering på LeMat-pokalen
Växjö vann efter stor dramatik med avgörande i förlängning och Tomi Kallio lyfte LeMat-pokalen till skyarna. Jublet i Vida Arena visste inga gränser i ett ögonblick som för all framtid kommer leva kvar i spelarnas, tränarnas, publikens och stadens hjärta.
Sett till statistiken bland Växjös spelare i slutspelet ser vi att det var flera av lagets nyckelsspelare som växte när det behövdes som mest. Målvakten Cristopher Nihlstorp hade näst bäst räddningsprocent av samtliga målvakter i slutspelet. Transatlanterna Jeff Tambellini och Rhett Rakhshani var med högt upp i slutspelets poängliga. Rakhshani började dessutom spruta in mål och vann slutspelets målliga med sina åtta mål.
Jani Lajunen och Liam Reddox bidrog på sitt sätt och var två av de tacklingsgladaste spelarna.
Växjös historiska SM-guld innebär att klubben nu i all evighet kommer att ha sitt klubbnamn graverat på den åtråvärda LeMat-pokalen. Guldet är dessutom ett bevis på att hårt arbete och strävan kan leda en klubb, hela vägen från division fyra till guld på 18 år.
Inför SHL 2015/2016
Efter guldet har det hänt en hel del på spelarfronten i Växjö Lakers. Noah Welch, Tomi Kallio, Jani Lajunen, Nick Johnson och Sebastian Erixon har alla lämnat klubben för nya äventyr. Tunga tapp, men klubben har inte varit sen med att fylla på truppen med nya och hungriga förmågor.
Joakim Hillding är tillbaka i Växjö och kommer närmast från Färjestad BK. Linus Fröberg och Viktor Andrén har hämtats in från BIK Karlskoga respektive IK Pantern. Dessutom är publikfavoriten Ilkka Heikkinen tillbaka i klubben efter tre säsonger utomlands.
Sam Hallam och resten av tränarkonstelationen är intakt till kommande säsong och med något eller några vassa nyförvärv kommer Växjö Lakers vara en av favoriterna även kommande säsong.