Ett OS skriver sina nya sagor och skapar sin nya hjältar. För Sakari Manninen är spelen i PyeongChang redan ett minne för livet. Örebro Hockeys givne anfallsvapen har korsat kontinenten - med målet att jaga medalj med Finland.
Imorgon kliver Finland ut på den sydkoreanska isen för att spela sin OS-premiär. När vårt nordiska grannland inleder det olympiska äventyret är det med en Örebrospelare i ett av de främre leden. Sakari Manninen har som enda SHL-spelare tagits ut till den finländska OS-truppen, en möjlighet till evig ära som den nyblivne 26-åringen länge drömt om.
– Självklart är det en pojkdröm som går i uppfyllelse. Att få chansen att spela för mitt hemland i OS är något som jag bara har kunnat drömma om. Det ska bli en otrolig häftig upplevelse och jag ska verkligen njuta av den här möjligheten, har Manninen berättat i en intervju med Örebros hemsida.
I Närkeklubben har den kvicke och kortväxte (mäter endast 170 centimeter) centern snabbt blivit en given publikfavorit. Redan vid sin ankomst i somras etablerade sig Sakari Manninen som en bärande spelare i Niklas Sundblads lagbygge. Poängen har också ramlat in för Manninen, som stått för tio mål och 15 assist under säsongens gång.
Nu är tanken att han ska ta med det fina spelet in i landslagströjan. Manninen har tidigare den här säsongen fått chansen att representera Finland vid två tillfällen och nu ställs han inför det definitiva elddopet. OS i sydkoreanska PyeongChang innebär att några av karriärens största matcher väntar, dessutom med pressen att leverera. Den pressen lägger Manninen själv på sitt Finland.
– Vi ska vara med och oss slåss om medaljerna, men det finns många lag som är med och utmanar om medaljerna så det gäller verkligen att vi presterar på topp. Jag tycker att vi har ett bra lag, men det är en kort turnering och det gäller verkligen att vi får spelet att stämma från start. Jag vill komma tillbaka till Örebro med en medalj runt halsen.
Möter svenska SHL-kollegorna redan i gruppen
Tolv nationer finns med i OS-hockeyn, där de delats upp i tre grupper. Finland återfinns i grupp C, det tillsammans med Norge, Tyskland och Sverige. Flera av de spelare som han till vardags mäter krafterna med i SHL ska nu Sakari Manninen alltså möta även i PyeongChang.
– Sverige har alltid ett bra lag och det finns en stor rivalitet mellan Sverige och Finland, så det är klart att det kommer att bli en speciell match. Det är kul att vi spelar i samma grupp och matchen mot Sverige kommer att bli en viktig match för vår del, har Manninen förklarat.
Parallellt med poängkungens egna olympiska äventyr fortsätter Örebro att kämpa för sin SHL-existens. På torsdagskvällen, samma dag som Finlands OS inleds med match mot Tyskland, går Örebro ett viktigt bortamöte med Brynäs. Tabelläget är utsatt för närkingarna, som tappat alltmer mark och med åtta matcher kvar att spela befinner sig på kvalplats. Från sin position på andra sidan jordklotet hårdbevakar OS-aktuelle Sakari Manninen sina klubbkamraters strid på hemmaplan.
– Jag kommer att försöka följa laget så gott det går. Vi har viktiga matcher framför oss, det är självklart tråkigt att inte kunna vara med och bidra. Men jag tror stenhårt på killarna, vi har varit alldeles för ojämna i våra prestationer sista tiden så nu gäller det att kriga för varandra och se till att vinna.