Två år i rad har Linköping missat slutspel. Med värvningar som Markus Ljungh, Oula Palve samt Filip Berglund är tanken att de ska bryta den trenden. ”Allt annat än slutspel vore ett misslyckande, men man går inte från att bli elva till ett topplag över en natt”, säger Per Bergsten, reporter på Östgöta Correspondenten.
Säsongen 2014/15 gick Linköping till semifinal – för tredje året i rad. De senaste fem säsongerna har kurvan dock gått nedåt för östgötaklubben. Efter tre raka uttåg i kvartsfinal missade Linköping slutspel 2019 och den gångna säsongen upprepades historien. Att det inte blev en högre placering berodde till stor del på lagets första halva av säsongen. Efter 32 omgångar var Linköping bara en poäng från jumboplatsen, men till slut blev det en elfte plats för Bert Robertsson och hans mannar.
– De var alldeles för dåliga i starten, men fick ihop det på slutet. Det var helt okej sista tiden och det gav ändå någon slags optimistisk känsla, att det inte var så dåligt trots allt, säger Per Bergsten, som bevakar Linköping för Östgöta Correspondenten.
"Ett tungt ansvar vilar på Niklas Persson"
Efter förra säsongens slut har Linköping förstärkt truppen med sex spelare. Utöver målvakten Niklas Lundström, som de har hämtat från Vita Hästen, har Linköping värvat Markus Ljungh, Oula Palve, Filip Berglund, Petteri Nikkilä samt Niko Ojamäki – och samtliga fem är värvade för att ta plats högt upp i hierarkin.
– De har förstärkt med bara spetspelare, som är tänkta för toppfemmor. Det vill till att de lyckas med de här värvningarna. Ett tungt ansvar vilar på Niklas Persson (klubbens general manager) där. LHC har inte råd att flera av de nya misslyckas, säger Per Bergsten.
Framförallt är det på centersidan som Niklas Persson har lagt stort fokus under silly season. De har plockat in Markus Ljungh, som den gångna säsongen spelade i KHL med Admiral Vladivostok och säsongen dessförinnan vann den interna poängligan i HV71. Även Oula Palve, 28, har anslutit. Han gjorde 51 poäng på 53 matcher i den finska ligan 2018/19 och den gångna säsongen tillbringade han i AHL.
– I fjol var centersidan för svag. Jaakko Rissanen var förstacenter och gjorde det helt okej. Men det är inte en roll han ska ha. Centersidan har gått från att vara en seriens sämsta till en av de vassaste. I Markus Ljungh känns det som att de vet vad de får. Palve har en del att bevisa i Sverige och det är inte givet att det blir succé, men på papperet ser det bra. Centersidan är en styrka, säger Bergsten.
Om vi vänder på det då, vad ser du som lagets svaghet?
– Jag trodde kanske att de skulle satsa på en ny målvakt, i och med att Jonas Gustavsson har varit upp och ner sedan han kom. Inget snack om att högstanivån finns där, men han har varit för ojämn. Dessutom har han varit skadebenägen och där finns ett klart frågetecken. Samtidigt förstår jag att klubben satsar på honom och lägger pengarna på andra positioner, säger Bergsten.
"Little kommer att bli enormt viktig"
Linköping har som sagt valt att förstärka truppen med flera offensivt skickliga spelare, med förhoppningen att Broc Little ska få lite avlastning framåt. Förra säsongen vann den amerikanske forwarden SHL:s skytteliga med 24 fullträffar. Sammanlagt gjorde han 45 poäng, vilket betyder att han var direkt inblandad i 38 procent av Linköpings mål under säsongen.
– Broc Little kommer att vara enormt viktig och han kommer att få dra ett tungt lass i år också. Men den här säsongen är laget bredare och tanken är att de ska ha tre kedjor som är mer eller mindre offensiva och ska kunna prestera framåt, säger Per Bergsten.
Tittar vi på vilka spelare som ha lämnat Linköping märks bland andra den tidigare lagkapten Eddie Larsson (Luleå), trotjänaren Sebastian Karlsson (fick inget nytt kontrakt) samt den egna produkten Adam Ginning och Olle Lycksell, som båda har skrivit på för Färjestad.
– Jag skulle säga att Olle Lycksell är det tyngsta tappet. Det ville man inte. Honom hade Linköping gärna sett kvar i klubben, säger Bergsten.
"Många lag i ligan ser bra ut"
Med tanke Linköpings silly season skruvas förväntningarna upp, men frågan är om Linköping kan bryta trenden av missade slutspel och bli topp-10 den här säsongen? Per Bergsten tror det, men är långt ifrån säker.
– Jag upplever en stark optimism i stan. Kanske lite väl optimistiskt ibland. Många lag i ligan ser bra ut. Man går inte från att bli elva till ett topplag över en natt. Så snabbt går det inte. Men allt annat än slutspel vore ett misslyckande. De budgeterar för kvartsfinal och då måste allt annat än det ses som ett misslyckande, säger Per Bergsten.
Per Bergsten, reporter på Corren, tippar Linköpings…
...placering i grundserien: ”Sjua eller åtta. Säg sjua, då.”
...poängkung: ”Broc Little.”
...nyckelspelare: ”Jonas Gustavsson. Målvakterna är alltid det.”
...överraskning: ”Mattias Bäckman kommer tillbaka efter jul. Det skulle vara en bonus och överraskning. Arvid Costmar är spännande, men jag är osäker på hur mycket han får spela.”
...bästa nyförvärv: ”Markus Ljungh.”