Växjö är det lag med flest segrar under ordinarie tid den här säsongen. Klubbens första trepoängare någonsin i SHL kom borta mot Timrå för drygt tolv år sedan. Med Växjöikonen Erik Josefssons hjälp minns vi tillbaka till den historiska vinsten samt Lakers debutsäsong i SHL.
I och med att Växjö har prenumererat på topplaceringar i SHL de senaste åren kan det vara lätt att glömma bort att Lakers inte har varit i högstaligan särskilt länge. Växjö gjorde sin första säsong i SHL 2011/12. REfter att i premiären förlorat mot Frölunda blev det en straffseger mot Luleå. Därefter åkte de på en hemmaförlust mot Linköping.
– Vi gjorde bra i från oss mot Luleå, men lite klassiskt för en nykomling fick vi inte med oss alla poäng. Efter det hade vi en match som vi inte var så nära att vinna (2-4 mot LHC). Då var det skönt att lyckas knyta ihop matchen mot Timrå, säger Erik Josefsson, som är inne på sin 15:e raka säsong i Växjö.
"Minns att Kallio täckte skott i slutsekunderna"
I den tredje omgången åkte nykomlingen Växjö till Medelpad för att spela mot Timrå, som ställde upp med spelare som Jonathan Hedström, Max Friberg, Timo Pärssinen och Simon Önerud. Halvvägs in i matchen spräckte Lakers finske succéback Ilkka Heikkinen nollan. Per Hallin kvitterade i inledningen av den tredje perioden, men kort därefter återtog Växjö ledningen genom Josh Soares. Tomi Kallio fastställde sedan slutresultatet till 3-1 med ett mål i öppen kasse i slutsekunderna. Därmed var Växjös första trepoängare någonsin i SHL ett faktum.
– Jag minns att Tomi Kallio täckte skott i slutsekunderna och fick ut pucken ur zon. Det var lite som när Henrik Zetterberg täckte ett skott i OS 2016 och pucken gick ut, säger Josefsson.
Vad betydde det för er att få första segern under ordinarie tid så pass tidigt som i den tredje omgången?
– Det var skitviktigt. Kallio tog matchpucken och han gav den till tränaren Janne Karlsson, lite som en symbol som den första segern av många som skulle komma. Som nykomling vet man inte riktigt var man står och då är det skönt att få några poäng att rida vidare på, säger Josefsson.
Josefsson kom till Växjö 2008 och var med och spelade upp klubben i högstaligan. Han minns den första tiden i SHL som speciell på många olika sätt.
– Det var jättestort. Hela processen var lite overklig. Det var en ny arena och ett nytt klubbmärke. Vi flyttade in i den nya arenan bara dagar innan den första seriematchen. Sedan var vi inte jättevana att flyga heller. Vi hade flugit till en bortamatch tidigare, och det var i en kvalseriematch borta mot Mora. Annars hade vi inte flugit, men nu fick vi testa på det också. Det var mycket som var nytt och häftigt första säsongen i SHL, säger Josefsson och fortsätter:
– Nu tar man allt det för givet. Men man kan bara föreställa sig vad sådana som Tomi Kallio eller Liam Reddox, som hade spelat i NHL, tänkte när de fick flytta in i ett slitet och litet omklädningsrum i gamla Lakerdome. Det kanske inte riktigt var det som de hade sett framför sig, säger Josefsson.
Hyllar Kallio
Bland spelarna som var med och spelade upp Växjö i SHL fanns namn som Johan Markusson, Steve Saviano, Josh Soares och just Erik Josefsson. Den stommen kryddades med exempelvis Martin Gerber, Ilkka Heikkinen, Brad Moran, Mike Iggulden och kanske framförallt Tomi Kallio till den första SHL-säsongen. När Kallio kom till Växjö hade han två SM-guld med Frölunda, nio VM-turneringar samt tre säsonger i NHL på meritlistan.
– Kallio är en av de viktigaste värvningarna Lakers någonsin har gjort. Sedan hade du Gerber som var fenomenal. Han räddade klubben från kvalserien, säger Josefsson.
Det är på den nivån att du håller Kallio som en av de viktigaste värvningarna någonsin?
– Det är klart att man kan lyfta fram de kvalitéer som man kan hitta hos en sådan som exempelvis Elias Pettersson. Men statusen som Växjö hade hockeymässigt i Sverige då lockade inte jättemånga att flytta hit. När en sådan kultspelare som Kallio gick till oss fick det nog många att höja på ögonbrynen. Jag tror att det gjorde att andra vågade komma. Kanske som Heikkinen och senare (Tuomas) Kiiskinen. Därför skulle jag hålla Kallio som en av de viktigaste värvningarna, säger Josefsson.
Vad tillförde Kallio till gruppen?
– Han var jättenoggrann med allting och proffsig i det mesta. Han var jättetrevlig och snäll. Vi som var lite yngre och hade spelat i Allsvenskan tittade såklart på SHL. Då hade vi sett Kallio och gubbarna i Frölunda och nu skulle vi plötsligt spela med honom. Han var en spelare som gjorde det enklare för oss att komma in i det vardagliga i SHL, säger Josefsson.
Växjö slutade nia första SHL-säsongen
När grundserien 2011/12 var färdigspelad hade Växjö skrapat ihop 77 poäng, vilket räckte till en nionde plats. De hade fem poäng ner till Djurgården på kvalplats och till MoDo på den sista slutspelsplatsen var det två poäng.
– Jag tror inte vi tittade jättemycket mot slutspel. Jag tror vi säkrade kontraktet mot Frölunda borta i Scandinavium med tre omgångar kvar. Att komma som nykomling och hålla sig från bottenstriden är inte lätt. Vi gjorde det otroligt starkt de första två åren. Vi hade ett ganska oerfaret SHL-lag första året, men lyckades ändå greja det, säger Josefsson.
Det låter på dig som att målet första året var att undvika kval?
– Ja, det skulle jag säga. Det vore dumdristigt att säga att man gick för SM-guld. Vi kämpade för att vinna varje match, men som nykomling gäller det bara att försöka stabilisera sig och lägga en grund. Med facit i hand gjorde vi det under det första året, säger Josefsson.
Avslutningsvis, hur skulle du sammanfatta er första säsong i SHL?
– Man ska inte sätta upp för stora förväntningar på en nykomling med ett rätt oerfaret lag. Tittar man på laguppställningen vi hade ska vi vara rätt nöjda med placeringen vi kom på. Vi kunde andas ut utan den där jättepressen som en kvalserie innebär. Djurgården åkte ur då, bara en sådan sak. Det tänkte man att de inte kunde, säger Erik Josefsson.
Därefter har Växjö spelat ytterligare tio SHL-säsonger och tagit tre SM-guld. Inget annat lag har tagit så många titlar under den här perioden.