När årskiftet närmade sig hade Frölunda som mest en ledning med tretton poäng ned till tvåan. Men efter 52 omgångar hamnade Frölunda på en tredjeplats, två poäng efter seriesegrande Växjö. Slutspelsresan varade i 14 matcher, men i semifinalen tog det stopp mot Brynäs.
Efter förra årets guld både i SHL och CHL så var förstås målsättningen för göteborgarna skyhög. Målet inför säsongen 2016/2017 var att försvara guldet i både SHL och CHL, något som man inte lyckades uppnå hela vägen eftersom guldet i SHL uteblev. Sebastian Stålberg tror att det är väldigt små marginaler som avgör.
– Det var tajt rakt igenom, jag menar Skellefteå hade lika gärna kunnat vinna, det var otroligt små marginaler. Och det avgörs i en game seven.
Frölunda startade bra och i inledningen av 2017 låg man på en relativt stabil förstaplats i tabellen. Mycket tack vare en otrolig segersvit på hemmaplan, och det var många som trodde att göteborgarna skulle ta hem seriesegern. Mellan den 20 oktober och 19 januari hade Frölunda inte förlorat en enda match i Scandinavium efter full tid. Med tretton raka hemmavinster i bagaget var självförtroendet på topp och förlusterna på bortaplan under denna period var få, endast sju stycken.
– Vi är starka på hemmaplan och har alltid ett fantastiskt stöd som lyfter fram oss, det är inget roligt för bortalaget att spela i Scandinavium och det tar vi med oss, berättar Stålberg och pratar varmt och den berömda sjätte spelaren i Scandinavium.
Men tabellen blev allt jämnare och inför de sista omgångarna var Frölunda nere på en fjärde plats.
– En anledning är att andra lag kom igång och blev bättre. De krigade mer än vad vi gjorde. I januari och februari la vi in dubbla träningspass och laddade för slutspel istället då det blir en helt annan serie. Vi försökte skaffa en fördel genom att träna och toppa formen istället för att fokusera på att komma etta eller tvåa i serien.
Enkla poäng mot bottenlagen, förutom Leksand
Mot Rögle tog Frölunda full pott, nämligen tolv poäng. Mot Örebro förlorade man endast en poäng på fyra möten och mot Karlskrona tog man nio poäng på fyra möten. Och så var det Leksand, tabelljumbon, där göteborgarna endast fick med sig fem poäng på fyra möten.
Sebastian berättar att göteborgarna hade problem med Leksand under hela säsongen. Ett Leksand som var jobbiga att möta, som spelade mycket på kontringar, stängde igen bakåt och som satte sina puckar.
– Jag blev förvånad att de gick inte bättre för Leksand än vad det gjorde.
Årets kvartsfinal en repris på förra årets final
I kvartsfinalen i år ställdes Frölunda mot Skellefteå, en repris på förra årets final. Och vilken kvartsfinal vi bjöds på! Göteborgarna vann rond ett, sen plockade Skellefteå tre raka segrar och det var kniven mot strupen för Frölunda. I rond fem tog Frölunda sedan revansch och vann med 4-1, en ganska klar seger. De resterande två blev desto kämpigare men efter två övertidsvinster stod det klart att Frölunda var klara för kvartsfinal.
– Vi var dåliga i starten och vi anpassade oss efter Skellefteås sätt att spela.
Men enligt Stålberg så kan man tävla och så kan man tävla på en annan nivå. Och det var just det som Frölunda gjorde i de tre sista kvartsfinalerna med kniven mot strupen, då Skellefteå hade en ledning med 3-1 i matcher.
– Det var otroligt av oss att vända den serien mot just Skellefteå, säger 27-åringen.
Brynäs blev numret för stort
Även semifinalen mot Brynäs blev en matchrik serie. Även här krävdes sju matcher för att skilja de båda lagen åt. Om Frölunda fortfarande kände av matchserien mot Skellefteå låter vi vara osagt, men i rond ett mot Brynäs så blev det en förlust med 4-3. Men än var krafterna kvar, i match två och tre vann nämligen Frölunda med klara siffror, 6-1 och 6-3. Men Brynäs krigade på och match i match fyra hade Brynäs kvitterat matchserien efter en knapp vinst med 4-3. Frölundas sista vinst för säsongen kom i rond fem då Göteborgarna slog Brynäs med 4-0 på hemmaplan i Scandinavium. Därefter tog Brynäs två raka segrar och avancerade till final.
– Efter match två och tre kändes det att detta ska vi ha! Det var två bekväma segrar. Men dem vänder och trycker in puckar på alla möjliga sätt. Så står man där med en förlust i game seven.
Det är märkbart att den förlusten fortfarande svider hos Stålberg, som tycker att Frölunda slarvade bort match nummer fyra där de kunde gått upp i en 3-1-ledning. Istället kvitterade Brynäs till 2-2. Han påpekar också att puckarna inte ville in, tur eller otur men det handlar om att vinna och Brynäs hittade ett sätt att slå Frölunda.
Bästa poängskörden i Frölundatröjan
Sebastian Stålberg påbörjade sin karriär i Frölundas J18-lag säsongen 2006/2007. 27-åringen representerade både Frölunda och fick även chansen att representera Sverige i U17 och U19-landslagen. Säsongen 2009/2010 begav han sig över till andra sidan atlanten för att testa lyckan. Där blev Stålberg kvar fram till säsongen 2014/2015 och spelade bland annat för Univ. of Vermont, Worcester Sharks och Ontario Reign. När det sedan blev en flytt hem till Sverige så blev det inte i Frölundatröjan, till en början ialla fall. Säsongen 2014/2015 spelade Sebastian 50 matcher för Rögle i Hockeyallsvenskan men lånades ut i tre matcher till Frölunda. Och har därefter blivit kvar i Göteborg. Efter återkomsten i svensk hockey och på seniornivå så var denna säsong Stålbergs poängbästa då han noterades för 17 poäng.
– Jag tycker jag har tagit ett steg i rätt riktning. Och känner att jag kan ta större kliv nästa säsong, Det är många som lämnat vilket kanske gör att man får en större roll.
Vi blickar mot säsongen 2017/2018
Och på tal om nästa säsong, där är målbilden klar. Både för Sebastian och Frölunda.
– Guld! Både i CHL och SHL. Vi har en tydlig målsättning och en rimlig sådan. Vi har ett brett lag och går för att ta guld.
Läs mer om hur läget ser ut i Frölunda inför nästa säsong här.