Johan Gustafsson värvades från AHL till Frölunda inför fjolårssäsongen. Efter att Lars Johansson slagit igenom med dunder och brak i SHL fick Gustafsson stå åt sidan, men chansen kom i slutspelet - och han tog den.
Johan Gustafsson har spelat i både Färjestad och Luleå i SHL. Det var i Norrbotten säsongerna 2011/2012 och 2012/2013 han fick sitt genombrott och värvades till NHL. Väl där blev det endast spela i Minnesotas farmalag, Iowa Wild. Inför förra säsongen värvades han till Frölunda för att ta upp kampen om förstaspaden i klubben med Lars Johansson.
Johansson stod dock för en helt makalös säsong, blev utsedd till Årets målvakt i SHL och var fantastisk i kassen. Det gjorde att Gustafsson fick finna sig i att vara nummer två och vänta på varje chans till speltid.
– Det var klart att det var tufft att inte spela så mycket. Jag menar man vill ju spela matcher, det är vad det handlar om. Men samtidgt var "Lasse" helt fantastiskt bra och det var egentligen inte så mycket att snacka om. För mig gällde det att kämpa, träna på bra och när jag väl fick chansen gällde det att ta den.
Första guldet på elva år
Till slut kom chansen på allvar. I semifinal tre mot Luleå skadades Johansson och Gustafsson fick hoppa in. Inhoppet skulle bli startskottet på en nio matcher lång resa med Gustafsson i kassen. En resa som till slut ledde till Frölundas första SM-guld på elva år.
– Det var fantastiskt kul att gå hela vägen och vinna. Det är det man kämpar hårt för hela tiden och alltid drömt om. Att få uppleva det var otroligt häftigt. Jag trodde på mig själv hela tiden och visste att jag skulle klara av det. Men när man kommer in i en match och inte har spelat på länge är det klart att det är nervöst. När jag hade avverkat den första matchen var jag inne i det och det var bara att köra på. Det gick ju bra som tur var och det var riktigt skönt.
Till den stundande SHL-säsongen har Lars Johansson försvunnit till NHL och in har kanadensaren Dan Bakala kommit. Bakala var under fjolåret sista utpost i Oskarshamn i HockeyAllsvenskan och hade fina siffror i smålandsklubben.
Du och Lasse hade en bra relation, kommer det att fungera lika bra med Dan?
– Ja, vi hjälpte varandra mycket och var ett team som körde tätt tillsammans och jobbade hårt. Lasse var helt fantastisk och fick ett välförtänt NHL-kontrakt och jag är glad för hans skull. Det är bra för alla svenska målvakter att se att om någon gör et bra kan man få ett fint NHL-kontrakt. Nu kommer Dan in, han är en bra kille och jag tror att det kommer att fungera lika bra.
Med tanke på att Dan Bakala inte spelat i SHL tidigare skulle man kunna tro att Gustafsson från start lär vara uttalad förstemålvakt hos de regerande svenska mästarna i vinter. Det är dock inget som Gustafsson riktigt vill kännas vid.
– Självklart önskar jag att få spela mycket, men inget är skrivet i sten och vi kommer att få kämpa stenhårt på försäsongen. Vi får tävla mot varandra nu innan säsongen startar för att se vem som vaktar kassen i premiären. Det är nog ingen som kommer att vara uttalad förstamålvakt från start. Det kommer att bli en kamp och tävling på varje träning. Det är så jag vill ha det, det passar mig bäst.
Sex backar har lämnat
Frölunda har haft en ganska hög omsättning på spelare under sommaren. På backsidan har hela sex spelare försvunnit och desstuom har slutspelskungen Artturi Lehkonen lämnat för NHL. Klubben har dock fått in en rad spännande nyförvärv i Jonathan Sigalet, Casey Wellman, Simon Hjalmarsson och Victor Olofsson, för att nämna några.
– Det försvinner en del spelare och blir ofta så när man vinner. Jag tycker dock att vi har fått in fantastiskt bra nyförvärv och det känns som att vi är ett hungrigt gäng som drar åt samma håll. Jag tror stenhårt på oss igen och jag tycker att det ser bra ut.
Det är bara guld som gäller?
– Vi har inte spikat några målsättningar ännu, men det är klart att vi inte kan tänka på att något annat än att ta guld igen. Vi får snacka ihop oss som lag, men jag är övertygad om att vi kommer att komma ut ur det mötet med det målet.
Frölunda har just nu lite ledigt från den gemensamma träningen. Men att ligga på latsidan fungerar inte berättar Gustafsson, som är i full färd med att bygga upp sin fysik inför en tuff säsong.
– Det handlar om att bygga upp ett fundament, en grund att stå på konditions- och styrkemässigt. Det gäller att förbereda kroppen på en lång och tuff säsong. Sedan när man går på isen får man börja slipa på detlajer. Det är klart att jag vill bli lite mer explosiv och starkare och det är det jag jobbar med nu.
Hur mycket längtar du efter att skrinna ut på isen?
– Självklart vill jag göra det och börja nöta på, det är det roligaste jag vet. Men sedan gäller det att ta tillvara på de här veckorna, slappna av mentalt och förbereda sig på en lång resa. När semesterveckorna är över är man sugen på att köra på igen.