På måndagens årsmöte valdes Roger Ekström till ny ordförande för SHL. Han kommer närmast från ordföranderollen i Linköping HC, men har en lång bakgrund inom såväl näringsliv som idrottsrörelsen. ”SHL ska erbjuda världens bästa hockeyupplevelse”, säger den nyvalde ordföranden.
Roger Ekström går – nästan bokstavligen – från en ordförandeklubba till en annan. I förra veckan lämnade han över ordförandeskapet i Linköping HC till Christer Trädgårdh och ett utdraget midsommarfirande senare blev han utsedd till Anders Källströms efterträdare som ordförande för Svenska Hockeyligan.
– Det var tur att det var midsommar däremellan så att jag hade nåt att göra i de fyra, fem dagarna mellan mina uppdrag, skrattar Roger när shl.se får en pratstund med ligans nye boss.
Han skämtar, förstås, men tar man en titt på Roger Ekströms cv inser man snabbt att det är ett skämt med viss substans. Att ligga på latsidan verkar inte ligga för honom. Men innan vi bekantar oss mer med Roger Ekströms yrkesbana backar vi bandet. Han är född och uppvuxen i Norrköping och spelade, precis som de flesta grabbar gjorde på den tiden, fotboll som ung.
– Jag var en hyfsad målvakt men insåg tidigt att jag aldrig skulle bli något fotbollsproffs så i 15-årsåldern valde jag att satsa på idrottsledarskapsutbildningen på Bosön i stället, konstaterar Roger.
– Jag gjorde mitt sista år på high school i USA och blev faktiskt skolans MVP i fotbollslaget. Som utespelare! Det kanske säger mer om kvaliteten på laget än mig, lägger Roger till och skrattar.
Gjorde karriär inom popsporten
Rogers pappa Rolf var en hugad bowlingspelare och det intresset gick i arv till Roger, som hann med att spela ligaspel under tiden i USA.
– Men ärligt talat såg jag bowling mer som umgänge än idrott, säger han.
I stället var det basketen som fångade Roger Ekström på allvar. Tillbaka från studierna i USA engagerade han sig i Hageby Basket, föregångaren till Norrköping Dolphins. Han var – som han själv uttrycker det – för dålig som spelare så han blev assisterande coach samtidigt som han jobbade med klubbens marknadsföring.
– Kris Grundberg var spelande coach, men han flyttade till IFK Linköping 1982 och värvade med mig dit.
På den här tiden växte intresset för basket lavinartat. Förutom Kris Grundberg och Roger Ekström värvade IFK Linköping fixstjärnorna Ken Washington och Carl Woodard och laget gick från andradivisionen rakt upp i Elitserien.
– Vi sålde biljetter till våra matcher på McDonalds i Linköping, och efter ett tag började folk stå och vänta på att jag skulle komma gående från Sporthallen till McDonalds och stoppa mig på vägen för att få tag i en biljett. Vi hade utsålt, 2 200 personer i Sporthallen, varje match, säger Roger Ekström.
Framgångarna som coach i IFK Linköping till trots var det som basketdomare Roger Ekström nådde allra längst.
– Jag ville ha på fötterna när jag argumenterade med domarna så jag anmälde mig till en domarkurs, berättar Roger. Jag tyckte det var kul och det gick väldigt bra. Så pass att jag fick döma USA:s Dream Team i kvalet till OS 1992 som avgjordes i Portland, USA. Så här i efterhand är det rätt stort att ha dömt Michael Jordan, ”Magic” Johnson, Scottie Pippen, Larry Bird och de grabbarna, även om det inte var de mest svårdömda matcherna, säger Roger.
– Sen fick jag döma Europacupens ”final four” i Grekland 1993. De sista två åren jag dömde hade jag fler övernattningar utomlands än i min egen säng.
Naturlig ledare
Samtidigt drev Roger och hans fru Marie fyra McDonalds-restauranger i Norrköping, och det kringflackande livet som basketdomare på elitnivå var svårt att kombinera med franchisetagarens ansvar och åtaganden. Därmed var Roger Ekströms saga som basketdomare all. Däremot fortsatte hans idrottsengagemang. För trots intensiva år först på McDonalds och sedan fastighetsjätten Lundbergs blev han, något oförhappandes, ordförande för IFK Norrköping i samband med att laget trillade ur Allsvenskan 2002.
– Det blev för svårt att kombinera med mitt jobb som vice vd på Lundbergs, så jag lämnade ordförandeposten ett år senare, berättar Roger.
Franchisetagare för McDonalds, vice vd för fastighetsbolaget Lundbergs, coach i basket, ordförande i IFK Norrköping. Roger Ekströms liv har kantats av uppdrag i ledande position.
– Jag tror att det är en personlighetsfråga. Redan i skolan tyckte jag om att stå på scenen och har aldrig varit den tysta i en grupp. Ser jag att man fattar ett beslut som inte driver mot önskat resultat kryper det i mig, så det har väl varit naturligt att jag satt mig i beslutande position, säger Roger och småskrattar.
– För mig är det viktigt att mina kollegor har ett engagemang, fortsätter han. Jag kan leva med att det inte blir riktigt som man har tänkt, bara viljan finns där. Men märker jag ett oengagemang brukar jag ändra på det, säger han.
Ledde Linköping HC genom pandemin
År 2013 klev Roger Ekström in i styrelserummet hos en idrottsklubb på nytt, då som ledamot i Linköping HC. Det var han under fem år, parallellt med jobbet på Lundbergs i Norrköping.
– Jag pratade mycket med Mike Helber som var klubbdirektör i LHC då, och det perspektiv jag tillförde till styrelsen var det kommersiella. Då hade jag ingen tanke på att bli ordförande…
… men 2018 var det precis vad han blev, då han efterträdde Per Magnusson som ordförande för Linköping Hockey Club.
– Jag tyckte mig se att det fanns potential i LHC rent organisatoriskt, berättar Roger. Jag hade en idé om att genomföra en nyemission för att skapa en bättre ekonomisk plattform för klubben och det lyckades vi med. Tyvärr åt pandemin upp hela bufferten, men å andra sidan hade klubben legat väldigt illa till utan nyemissionen. Det innebar ändå att vi inte fick den hävstångseffekt med bättre ekonomi, bättre sportsliga resultat och mer intresse som jag hade föresatt mig när jag klev på som ordförande.
Så sent som i höstas hade Roger Ekström inga andra planer än att fortsätta som ordförande för LHC, men när Anders Källström berättade för Roger – som då var ordförande i valberedningen för SHL:s styrelse – att han tänkte avgå dök Rogers namn snart upp på listan över tänkbara ersättare.
– Smickrande, men vi parkerar det, var min första reaktion, berättar Roger.
– Jag hade ju fullt upp i LHC och tyckte att vi höll på att sätta något riktigt bra.
LHC – en plantskola för hockeyledare
Efter årsskiftet blev propåerna mer konkreta, och för Roger spelade den privata situationen återigen in i bilden. Från boendet i Arkösund är det tio mil enkel resa in till Stångebro ishall där LHC har kansli, och pendlandet var krävande.
– Allt sammantaget landade jag i att ordförandeskapet i SHL var en kul utmaning. Jag fick dessutom bra stöttning från LHC där den tidigare ordförande Christer Mård, som numera sitter som ordförande i valberedningen, uppmanade mig att ta SHL-uppdraget. Han tyckte att det var kul att ännu en från Linköpings organisation fick ett förtroendeuppdrag i svensk ishockey, och det visar väl vilken bra organisation Linköping är, säger Roger.
Även om han är alldeles färsk i rollen som ordförande finns det frågor Roger Ekström vet kommer att bli centrala under hans ordförandeskap.
– SHL ska erbjuda världens bästa hockeyupplevelse, och för att lyckas med det måste vi driva på utvecklingen på flera fronter. SHL är idag rankad som den tredje bästa ligan i världen (efter NHL och KHL), men kommer – av väldigt tråkiga skäl – sannolikt bli världens näst bästa hockeyliga redan kommande säsong och då måste vi också ta en motsvarande position inom internationell ishockey.
– Är man stor, som SHL är, måste man också vara snäll. Därför är det viktigt att SHL fortsätter att samarbeta med till exempel SDHL, HockeyAllsvenskan och lägre divisioner. Att få fler tjejer engagerade i ishockey handlar inte bara om att vi ska skapa en bättre damliga, utan också om att vi har en stor outnyttjad marknadspotential när det kommer till tjejer.
Domarnas arbetsmiljö en hjärtefråga
Sportsliga frågor kommer inte landa på Roger Ekströms skrivbord, men något han ser som avgörande för den svenska ishockeyns framtid är domarnas arbetsklimat.
– Det måste bli bättre, slår han fast. Faktum är att över hälften av SHL:s anställda är just domare, och det är en operativ ledningsfråga att säkerställa deras arbetsmiljö. Dessutom ligger vi väldigt illa till om elitdomare ska behöva utstå hot och hat i sociala medier varje omgång – hur ska vi då kunna rekrytera fler domare till sporten?
Tack vare sin bakgrund i LHC-styrelsen känner Roger sina två närmaste tjänstemän, SHL:s vd Jenny Silfverstrand och sportchefen Johan Hemlin, väl.
– Absolut! Det är en trygghet för mig och, hoppas jag, även för dem. Vi har högt i tak och trivs bra med varandra. Samtidigt kommer det bli viktigt att dra en tydlig linje mellan vad som är en styrelsefråga och vad som är en operativ fråga. Eftersom många av klubbarnas representanter känner mig kommer tröskeln att ringa mig vara låg, vilket den ska vara, men det är inte alla frågor från klubbarna som ska upp på styrelsenivå.
Roger Ekström ler ett snett leende. Han om något vet att klubbarnas representanter ser till sin egen klubbs bästa i första hand. Samtidigt är det de facto de 14 SHL-klubbarna som äger ligan, och därmed delar ut direktiven Roger Ekström som styrelseordförande har att följa.
– Jag kommer att besöka samtliga klubbar under hösten för att stämma av vad de vill se för utveckling. Jag ser det som min uppgift att öka ägarengagemanget, och att få klubbledarna att ta på sig ägarhatten och försöka se till vad som är bäst för SHL.
Men innan dess blir det, möjligen aningen motvilligt, lite välförtjänt sommarledighet och skärgårdsliv i den östgötska arkipelagen.