Det är klassikermötet som spelarna följt sedan barnsben. Det är två av svensk hockeys största klubbar genom tiderna. Det är Färjestad BK mot Djurgården IF. Linus Johansson och Jacob Josefson står redo för duellen, där tidigare lagkamrater och goda vänner nu ställs mot varandra.
Färjestad och Djurgården tillhör, och har snudd på alltid gjort, skaran över de mest framgångsrika klubbarna inom svensk hockey. Tillsammans har de 25 SM-guld, en kategori där Djurgården är allra värst med 16 titlar. Färjestad å sin sida skuggar på nio och värmlänningarna har klivit in i det här SM-slutspelet som seriesegrare.
– Otroligt roligt! Det är ett sånt jäkla tryck i staden och i Löfbergs Arena. Jag känner verkligen den positiva laddningen överallt. Det är förväntansfulla människor på gatan och i laget har vi energi, inleder Linus Johansson som känner av slutspelspulsen i hela Karlstad.
Samma heta vårvindar blåser över Stockholm, där semifinalseriens andra lag laddar för säsongens viktigaste matcher. Djurgården har precis som förra året nått fram till semifinalspel i SM-slutspelet. Vägen dit har gått via fjärdeplats i serien och seger över Skellefteå i kvartsfinalen, en matchserie som Djurgården vann med 4-2 i matcher efter tre bortasegrar.
– Vi hade en bra avslutning på kvartsfinalen uppe i Skellefteå. Vi spelade riktigt bra där, vi kommer in med en positiv känsla, intyger Jacob Josefson i videointervju med Djurgårdens hemsida.
Avancemanget förbi Skellefteå innebar samtidigt en revansch för fjolårets semifinaluttåg mot samma motstånd. Djurgården säkrade sin semifinalbiljett i tisdags, då laget vann med övertygande 4-1. Tränare Robert Ohlsson kunde därför kosta på sig en vilodag för spelartruppen innan man återgick i träning.
Samma lyx har inte Färjestad kunnat kosta på sig. Värmlänningarna tvingades till en sjunde och direkt avgörande match i sin kvartsfinalserie mot HV71. Holmgången slutade till sist med Färjestadsjubel, sedan laget vunnit i Löfbergs Arena med 3-2. En förlösande triumf.
– Kvartsfinalen har säkert varit väldigt kul att se på! Jag har föräldrar och kompisar som sagt att det var otroligt underhållande. Att möta HV i en kvartsfinal är inte det lättaste, de är vana vid slutspel och har rutinerade namn som vet hur det går till. Till slut vägde vi lite tyngre med tanke på hemmaplansfördelen, analyserar Linus Johansson.
Josefson: "Ett klassikermöte man är uppvuxen med att titta på"
Nu står alltså Färjestad och Djurgården öga mot öga i kampen om en finalplats. Och det är knappast första gången som rivalerna drabbar samman i slutspelssammanhang. Vid tolv tillfällen har duon stångats i SM-slutspelet, senast våren 2017 då Färjestad vann i åttondelen med 2-1 i matcher. Att rivalerna möts igen väcker många gamla minnen till liv.
– Jättekul! Färjestad är ett bra lag. Det blir ett klassikermöte som man är uppvuxen med att titta på. Jag räknar med full fart, säger Jacob Josefson.
Kaptenen och centerstjärnan är en av de ledande spelarna i Djurgården. Samma roll fyller Linus Johansson i Färjestad, ett lag som Ljungbysonen stundtals bar med sina tekningsvinster i det avgörande kvartsfinalmötet med HV71. Pressen som där vilade på SHL:s seriesegrare var stundtals stor, medger Linus. Med kvarten avverkad och med de mäktiga semifinalmatcherna framför sig är det istället förhoppningar och drömmar som driver laget.
– Vi kände direkt när kvartsfinalen var över att skamgränsen var passerad för Färjestad BK. Nu är det semifinal mot Djurgården som gäller, vi kan slappna av på ett helt annat sätt och det finns väldigt mycket positivt nu i den här gruppen, förklarar Johansson.
Och nu väntar alltså Djurgården i semifinal. Vad skulle du peka ut som nycklarna för att Färjestad ska stå som vinnare?
– Avvägningarna i forechecking kontra när vi ska ta laget hemåt. Sen krävs det att powerplay och boxplay är fortsatt bra. Och givetvis det defensiva arbetet.
Johansson: "Aldrig något personligt, är polare sen när röken lagt sig"
Våren 2018 spelade Linus Johansson karriärens då största matcher med Djurgården. Nu, ett år senare, är det istället tänkt att centerpjäsen ska sänka sitt tidigare lag och skjuta Färjestad till SM-final. En final som han precis gick miste om med Djurgården förra våren. Att ställas mot sina tidigare lagkamrater är inget som han fruktar.
– Jag har redan spelat matcher mot dem i grundserien, nu i slutspelet blir det så klart annorlunda men jag är förbi det där. Jag vet hur det blir, tufft och grinigt. Båda lagen kommer att kriga som djur, sen gäller det att vinna de här närkamperna i man-man-spelet, resonerar Linus Johansson.
Han har nära kontakt med flera spelare i Djurgården - däribland Daniel Brodin, Linus Hultström och Henrik Eriksson. Vänskapsbanden är täta och att 26-åringen nu spelar i ett annat lag förändrar inte relationen till Djurgårdskillarna.
– Vi vet ju alla vad som gäller, vi gör allt för att vinna för våra egna lag. Jag pratade med ett par stycken igår, och det var samma sak med Markus Ljungh i HV71. Vi snackade först efter matchserien och det är inget konstigt med det, förklarar Johansson.
Nu är det Färjestad som gäller för dig och en SM-final som hägrar. Hur kommer det bli att tävla om en plats där med några av dina närmaste vänner?
– Klart det är speciellt, men i takt med att matcherna spelas glömmer jag bort det. Det är aldrig något personligt. Vi krigar på allt vi kan mot varandra och är polare sen när röken lagt sig, avslutar Färjestadscentern.