Förra våren föll han i SM-final med Brynäs. Nu har Jonathan Pudas dragit på sig Skellefteåtröjan, vuxit med ansvaret och lärt sig av erfarenheterna. Ståendes bara en vinst från en ny final öppnar backen upp sig för SHL.se.
Måndagskvällen var länge mörk uppe i Västerbotten. Med två mål i mittperioden hade Djurgården ryckt loss till en trygg ledning och Skellefteå slet ont i underläge. Hemmalaget försökte att forcera i tredje, men skapade ovanligt lite mot ett defensivt skickligt Djurgården.
Gästerna gick mot seger och utjämning i semifinalserien - då visade Skellefteå upp det som laget gjort sig kända för. Elva minuter från slutet vispade Oscar Möller dit reduceringen och tände hoppet och med klockan på 17:37 styrde Henrik Hetta kvitteringen i nät. I förlängningen kontrade sedan Joakim Lindström och Pontus Petterström in avgörandet och ännu en gång hade Skellefteå vänt underläge till seger. Övertidsvinsten innebar utökad ledning i matchserien, som nu står 3-1 i Skellefteås favör.
– Vi började matchen igår riktigt bra och borde egentligen ha gjort några mål i den första perioden. Det var en del puckar som dansade på mållinjen, två eller tre stycken som var på vippen att trilla in. Sen gjorde Djurgården två snabba och det blev uppförsbacke för oss, sammanfattar Jonathan Pudas som ändå upplevde ett stort lugn i sitt lag.
– Det kändes någonstans som att vi hade investerat bra tidigare i matchen. När vi väl fick hål på dem hade vi direkt hugg för tvåan. Det var en häftig vändning som är riktigt betydelsefull, för det är stor skillnad att leda 3-1 eller att ha 2-2.
Vägen fram till segern var alltså knappast den rakaste, något som Skellefteå blivit allt mer vana vid. När laget slog in matchbollen i kvartsfinalen mot Färjestad var det efter att ha vänt 1-2 till 5-2 i slutperioden. I det första semifinalmötet med Djurgården reste sig västerbottningarna från ett tvåmålsunderläge och på måndagen var det alltså dags igen. De många vändningarna börjar att bli ett mönster, en mental styrka som känns inom spelargruppen.
– Det fogar samman laget på ett speciellt sätt. Jag märker av slutspelsrutinen i truppen, det blir inte den där stressen. Vi jobbar på tålmodigt och litar till systemet. Skönt att kunna ha den där förmågan att vända och vinna matcher, konstaterar Pudas.
Det är ju heller inte bara en gång som det sett ut på just det här sättet. Vad är förklaringen till era konstanta vändningar och upphämtningar?
– Att vi har ett riktigt bra tränat lag. I de matcher där vi drar upp farten från start och håller tempot brukar vi få fördel i slutperioden, framförallt på hemmaplan. Vi drar nytta av det med den rutin som vi har.
Satt förbud på sig själv: "Jag älskar att se på hockey"
Den 24-åriga backen gör sin första säsong tillbaka i Västerbotten. En stor del av juniortiden spenderade Jonathan Pudas i just Skellefteå och AIK, innan det blev A-lagsdebut i Karlskrona och ett par säsonger i HockeyAllsvenskan. 2015 flyttade Kirunakillen vidare till Gävle. Iklädd den klassiska Brynäströjan fick Jonathan förra våren vara med och bära sitt lag hela vägen fram till SM-final, där det blev ett hjärtskärande övertidsnederlag i den avgörande matchen mot HV71.
Nu, ganska exakt ett år senare, kan han ta sin revansch. Under sin första säsong i Skellefteå är Jonathan Pudas framme i semifinal och gårdagens seger över Djurgården har gett laget ett gyllene utgångsläge. En enda vinst är allt som skiljer Skellefteå från en plats i SM-finalen. Samtidigt har serien mot Djurgården varit dramatisk, med två förlängningar och en knapp seger för stockholmarna på de fyra spelade matcherna.
– Det är två riktigt bra lag som möts, det gör att små marginaler avgör. I fem mot femspelet har vi gjort det bra och lyckats få bra forechecking på dem. Sen är det som sagt små marginaler som gjort att vi vunnit två i övertid, menar Jonathan Pudas.
Blickar vi längre fram står det klart att det är Växjö som väntar i en eventuell final. Hur mycket följer du som spelare det övriga slutspelet, har du koll på vad som sker?
– Jag har ju koll på vilka som vinner och så där. Men på den här punkten är det nog skillnad mot förra årets slutspel, svarar Jonathan och tar en paus innan han fortsätter;
– Jag älskar att se på hockey. Efter förra vårens slutspel var jag ganska slutkörd i huvudet när vi själva gick så långt. Därför har jag tänkt om tills i år, så när jag inte själv spelar försöker jag att se så lite hockey som möjligt. Jag följde kvalet till SHL med Leksand och Karlskrona och så där, annars kopplar jag bort det och hittar min egen bubbla.
Många hockeyspelare brukar, speciellt i slutspelstider, förklara hur de enbart fokuserar på sina egna matcher. För Jonathan Pudas är det inte fullt så enkelt. 24-åringen är hockeyfrälst sedan barnsben, ser det mesta som kommer i hans väg och följer SHL noggrant. Efter förra vårens slutspelsresa med Brynäs har han dragit lärdomar och nu är det förbud på att följa övriga lags matcher - en stor utmaning.
– Ja, hade jag fått hade jag sett alla matcher. Det är riktigt härlig hockey nu med mycket känslor. Men går du själv långt blir du trött i huvudet, då är det bra att koppla bort det ibland. Det är något som i alla fall jag dragit lärdom av sedan förra våren.
Går första matchen i Ericsson Globe: "Jäkligt roligt!"
Skellefteå AIK höll på tisdagen en gemensam träning där spelarna åkte av sig segermatchen igår. Resten av dagen kommer att gå åt till att vila kropparna, ladda upp med kost och sömn och hitta lugnet inför den femte semifinalen. För Jonathan Pudas är TV-spel ett recept som brukar fungera när han vill stänga av huvudet.
Imorgon gäller det däremot att vara skärpt. Med nedsläpp 19:30 går Skellefteå då för att avgöra semifinalserien. Bortamatch nummer tre i Stockholm väntar, en uppgift som kräver något alldeles extra för att vinna.
– En maxprestation. Det lag som vunnit så här långt är det som varit bra genom en hel match, inte bara i vissa stunder. Det gäller verkligen att vi får till den där maxprestationen, åker ner dit och kommer ut hårdare än vad vi gjort tidigare borta. Det blir spännande också med min första match i Globen, berättar Jonathan.
Ja, Djurgården flyttar som bekant in på Ericsson Globe och under hela SM-slutspelet har det varit en store hype runt deras matcher. Hur är det att ställa upp på isen inför 12 000-13 000 åskådare?
– Det är ju jäkligt roligt! Kul att det varit sånt drag i båda arenorna genom hela den här serien. När väl pucken släpps kan jag ändå skärma av det, jag skapar en bubbla kring isen. Då känns det som att jag lika gärna är hemma i Kiruna och lirar, säger Jonathan Pudas med ett skratt.
Till sist; hur mycket skulle det betyda för er att stänga igen semifinalserien redan imorgon?
– Självklart mycket. Vi är förberedda på att det kan bli många matcher i serien. Det kommer att bli tufft och vi hoppas att vårt hårda jobb ska göra att vi får marginalerna på vår sida. Men vi kommer att göra allt i vår makt för att stänga det imorgon, så enkelt är det. Det finns inget annat, i SM-slutspelet går det inte att vänta på nästa dag.