Strålkastarna riktas här och nu mot Örebro Hockey. Närkelaget går in till sin sjätte raka SHL-säsong, den andra med Niklas Sundblad som tränare från start. Målet är tydligt och pekar på SM-slutspel.
2018 blev den andra våren i följd där Örebro tvingades stå bredvid och se på när övriga gjorde upp i SM-slutspelet. En säsong som startat såväl fint som lovande förvandlades till en besvikelse, mycket på grund av en tung senhöst. Örebro kom där in i en djup formsvacka som höll i sig genom december och över nyår.
När resultaten var som svagast var laget även indraget i kampen för överlevnad. En period placerade sig Örebro rentav på fel sida om kvalstrecket, men en stark avslutning med slagkraftiga värvningar räddade närkingarna. Kontraktet kunde säkras via en stark 3-0-vinst över konkurrenten Mora i slutskedet av ligaspelet och Örebro landade på en tolfteplats. Samma position som säsongen innan.
Inte samma rockad som föregående sommar
Med två missade SM-slutspel i rad bakom sig laddar nu Örebro Hockey om. Inför vad som blir klubbens sjätte säsong i SHL är målet därför riktat mot en topp tioplacering - minst. den trupp som ska åstadkomma det är i mångt och mycket samma som höll laget kvar under våren. De sena signaturerna Nick Ebert och Anton Hedman är båda kvar i laget, samtidigt som nyckelspelare som Marcus Weinstock och Tom Wandell valt att förlänga sina kontrakt.
Under sommaren 2017 genomförde Örebro en stor rockad i spelartruppen. Det här transferfönstret har varit desto lugnare. Visserligen har så mycket som 13 namn lämnat, däriblad tunga försvarspjäser som Victor Bartley och Viktor Ekbom. Örebro satt dock inne på en bred trupp och har därför endast fyllt på med åtta nyförvärv.
Bland dessa har hälten fokuserats till de defensiva lagdelarna, där tränare Niklas Sundblad sett behov av förstärkning. Den finska duon med Rasmus Rissanen och Kristian Näkyvä har klivit in på backsidan och väntas bidra med en spelskicklighet som saknats. Just Näkyvä kommer från ligakonkurrenten Linköping, där han under de senaste två säsongerna noterat 23 respektive 26 poäng. Dessutom har landsmannen mellan Örebrostolparna, Eero Kilpeläinen, fått sällskap på målvaktsfronten av SHL-meriterade Stefan Stéen.
Plockade in skyttekungen från rivalen
Ett av Örebros främsta problemområden föregående säsong var avsaknaden av målskytte. När laget nu till råga på det tappat fruktade poängspelare som Sakari Manninen, Daniel Viksten och skadeförföljde Joakim Andersson har tomrummet växt. För att täcka upp luckorna och öka den offensiva spetsen har ledarstaben blickat i nordamerikansk riktning.
Sportchefen Niklas Johansson har lyckats landa en hel transatlantisk trio - med ett namn som sticker ut lite extra. Det handlar om Aaron Palushaj, förra säsongens poängligasjua som svarade för 19 mål och 26 assist. Då var klubbdressen Brynäs, men Palushajs avtal med Gävlelaget nu gick ut höll sig Örebro framme. Med amerikanen Palushaj har Närkelaget en av hela ligans giftigaste spelare på offensiv planhalva.
Utöver det har Palushajs landsman Shane Harper anslutit till Örebro, precis som kanadensaren Jordan Boucher. Duon har ett poängstarkt CV där Boucher kommer från AHL och Harper närmast från KHL-spel. Nyförvärven kliver in på en forwardssida där intressanta ungtuppar som Rodrigo Abols, Glenn Gustafsson och Christopher Mastomäki redan finns. Förhoppningen från Örebro Hockey är att de 103 målen från fjolåret ska öka och att laget därmed kan göra verklighet av slutspelsdrömmarna.
Artiklar och intervjuer från lagen som vi presenterat hittills på SHL.se hittar du här: www.shl.se/alltinforshl