Förra säsongens tiondeplats var den största motgången i Växjö Lakers historia, enligt Smålandspostens hockeyreporter Daniel Enestubbe. Nu vill klubben tillbaka till toppen och de ska dit med hjälp av två hemvändande guldhjältar – Robert Rosén och Joel Persson. ”Får Lakers ihop det och blir jobbiga att möta kan det här bli en maskin igen. Den maskinen har varit avstängd i två år nu”, säger Enestubbe.
Växjö har varit en av Sveriges mest framgångsrika klubbar under 2010-talet. Både 2015 och 2018 vann Lakers SM-guld, men de två senaste säsongerna har de rasat i tabellen. Säsongen 2018/19 slutade klubben sjua och inför förra säsongen förstärkte sportchefen Henrik Evertsson laget med spelare som Emil Pettersson, Tim Erixon, Richard Gynge och Jakob Forsbacka Karlsson. Men i stället för att ta in på topplagen var Lakers närmare jumboplaceringen än förstaplatsen när grundserien summerades.
– Den första riktigt stora motgången i Växjö Lakers historia. En tiondeplacering är ett ganska stort nederlag. Om sjundeplatsen året innan kan räknas som en missräkning var det här mer av ett fiasko, med tanke på att det fanns stora förhoppningar och förväntningar på truppen, säger Daniel Enestubbe, som bevakar Växjö Lakers för Smålandsposten.
– Med allt det i åtanke har tränarna idkat en ganska stor självkritik och vänt och vridit på allting. De har bestämt sig för att införa ganska radikala förändringar i spelet, säger Enestubbe.
Vilka förändringar kommer vi att märka på Lakers spel i år?
– Det handlar om att etablera långa anfall och trycka fast motståndarna djupt. När Växjö har haft framgång har de varit bra på det, men det har ebbat ut efter guldet 2018. Växjö har inte varit ett jobbigt lag att möta. Det finns en vilja om ett snabbare och rakare spel samt att spela med mer mod. Att våga och vilja gå in framför kassen, säger Enestubbe.
Vill förbättra boxplayspelet
Något annat Växjö har lagt fokus på att förbättra till den här säsongen är boxplayspelet. Förra säsongen var Lakers ligans näst sämsta lag i den spelformen (72,68 procent). De släppte in hela 50 mål i numerärt underläge, vilket var 22 fler än säsongen dessförinnan.
– Det räcker nästan inte med att kalla det uselt. Stundtals var det ofattbart dåligt. Här har man jobbat med större mod, mer aggressivitet och mer rörelse mot skytten. Här finns enorm förbättringspotential, säger Daniel Enestubbe.
"Kallat det doktor Roséns läkarmottagning"
Precis som de senaste åtta säsongerna är det Sam Hallam som är huvudtränare i Växjö Lakers, men på spelarfronten har det blivit en del förändringar. Bland spelarna som har lämnat i sommar hittar vi bland andra Brendan Shinnimin, Roman Horak, Daniel Rahimi och Oliver Bohm. In har Hardy Häman Aktell, Juuso Vainio, Emil Forslund och Jack Drury kommit, samt två bekanta ansikten i Joel Persson och Robert Rosén, som båda var med och vann guld 2018. Särskilt den sistnämnde, som kommer från två säsonger i KHL, kommer att få en nyckelroll den här säsongen enligt Daniel Enestubbe.
– Som vanligt hoppas Växjö Lakers att svaret på alla problem stavas Robert Rosén. Jag har kallat hans återkomst för Doktor Roséns läkarmottagning. Han har alltid gjort sina medspelare bättre, oavsett var han har spelat. Av det jag har sett hittills på försäsongen har han fått både Emil (Pettersson) och (Richard) Gynge att le igen och tycka att hockey är det roligaste som finns. Nu är det bara försäsong, men det finns en spelglädje i den kedjan som jag tolkar som ett gott tecken. De har öst in poäng mot SHL-motstånd, säger Enestubbe.
Joel Persson, den andra hemvändaren, hade två raka SHL-säsonger med över 30 poäng från sin backposition innan han inför den förra säsongen åkte över till Nordamerika, men det blev bara 13 NHL-matcher med Edmonton Oilers. Lägg därtill 15 poäng på 34 AHL-matcher.
– Roséns kedja tillsammans med Joel Persson är de som ska göra det. Avgöra matcher och sätta upp ett powerplay som är klasser bättre än det som Växjö hade förra året. Så är tanken i teorin, men i praktiken är det svårare att genomföra. Förutsättningarna för att målproduktionen ska öka ser jag dock som goda, säger Enestubbe.
"Ingen expert kommer tippa Lakers topp-4"
Smålanspostens rutinerade hockeyreporter beskriver målvaktssidan med Viktor Fasth, 38, och Erik Källgren, 23, som ”intressant – en mästare och en lärjunge” och backsidan, där förra säsongens lyckade värvningar Ilari Melart och Miika Koivisto är kvar, som ”mer balanserad samt mer offensivt kunnig”. Men bara för att truppen på papperet ser bra ut är Daniel Enestubbe långt ifrån övertygad om att den här säsongen blir en succé för Växjö Lakers.
– Är det en trend vi har sett, att Växjö är på väg nedåt? Vad säger att de bryter trenden? För första gången på länge är Växjö en dark horse. Ingen expert kommer att säga att de vinner guld, eller ens slutar topp-4. Jag tror inte att klubben har något emot att bli tippade på plats sju till tio. De har säkert ett internt mål att bli ett topplag. Vilket de ska ha för det finns mycket talang, mycket erfarenhet, meriter från KHL och NHL i laget. Får de ihop det och blir jobbiga att möta kan det här bli en maskin igen. Den maskinen har varit avstängd i två år nu, säger Daniel Enestubbe.
Daniel Enestubbe, reporter på Smålandsposten, tippar Växjös…
...placering i grundserien: ”Jag sa topp-6 till dig förra säsongen minns jag, men den potentialen hävdar jag fortfarande fanns i truppen. Den potentialen kanske kommer mer till sin rätt i år. Det känns nästan som att jag sticker ut hakan när jag säger topp-6 på Lakers.”
...poängkung: ”Emil Pettersson.”
...nyckelspelare: ”Robert Rosén.”
...genombrott: ”Pontus Holmberg.”
...bästa nyförvärv: ”Jag vill gärna ha in Joel Persson någonstans. Delat mellan honom Robert Rosén."