Efter en sjundeplats och uttåg i åttondelsfinal ifjol så tar nu Luleå sikte på att göra en bättre säsong och klubbens General Manager Stefan "Skuggan" Nilsson ser fram emot säsongen med tillförsikt. "Vi ska vara bättre än vad vi var förra säsongen", säger han till SHL.se.
– Det känns kul att det närmar sig start på säsongen nu. Jag har känslan av att det kommer bli en spännande säsong för vår del, säger "Skuggan" när SHL.se når honom på telefon.
Det är andra året som Nilsson är General Manager för Luleå Hockey och tillsammans med sin assisterande kollega Ulf Engman har man byggt ett Luleå Hockey som man hoppas ska vara bättre och nå längre än vad man gjorde förra säsongen.
– Vi har framför allt tittat på att få in mer spelskicklighet i laget till den här säsongen. Killar som har offensiva kvalitéer. Det är det vi har sökt och det är det vi har hittat tyckar jag. Nu handlar det bara om att det ska få verkan ute på isen också, berättar Nilsson.
Det var lite snack om att vissa spelare skulle sticka mot NHL. Har det stört ert arbete?
– Det är ju så det är. Det är inte mycket vi kan göra under den perioden på sommaren då det är fritt fram för NHL-klubbarna att plocka spelare. Man får vänta ut tiden och följa den processen med hopp och förtvivlan, skrattar Nilsson.
En spelare som det pratades om var på glid mot NHL var Luleås målkung den förra säsongen. Emil Larsson kom till Luleå från allsvenska Almtuna och gjorde direkt succé med hela 23 mål under seriespelet. Andra tongivande spelare i laget var Patrick Cehlin, Niklas Olausson och Robin Kovacs. Spelare som nu är kvar i Luleå och som her gett laget en kontinuitet man saknat på länge.
– Det känns som att vi kan starta på en högre plattform än tidigare. Vi har även vårt tränarteam som går in på andra året, så deras spelsätt och filosofi i kombination med att vi har många spelare kvar borde göra att vi kan starta säsongen på en lite högre nivå än vad vi gjorde ifjol.
Bland nyförvärven har Luleå hämtat in fyra spelare från Allsvenskan i målvakten Niklas Rubin, backen Jesper Sellgren och forwardsduon David Lindquist och Austin Farley. Från seriekonkurrenten Rögle har Jack Connolly plockats in. Men den största värvningen på förhand är ändå backen Erik Gustafsson från KHL. En back med stora meriter och spel tidigare i NHL och Tre Kronor.
– Vi är extremt glada att han till slut valde spel hos oss. Vi var inte direkt ensamma om att vilja värva Erik Gustafsson och han själv var tidigt ute och sa att Luleå var ett toppalternativ för honom och han har redan visat att han är en duktig hockeyspelare och en ledare i gruppen.
"Tror mycket på Lindquist"
Även om Erik Gustafsson sticker ut i Luleås värvningslista så är det ett annat nyförvärv som Stefan Nilsson höjer ett varningens finger för.
– Jag hoppas en hel del på David Lindquist. Det är en Piteåkille som kommit till oss via Björklöven och han ser otroligt intressant ut. Han är väldigt skicklig med klubban och är en bra skridskoåkare så jag hoppas att han kan få ett litet genombrott den här säsongen.
Någon mer vi ska hålla koll på?
– Här uppe i Norrbotten är det självklart så att många är lite extra nyfikna på våra unga spelare Nils Lundqvist och Einar Emanuelsson. Det är två spelare som är väldigt talangfulla och som nog kan blomma ut ännu mer den här säsongen.
"Skuggan" berättar att Luleå ska vara bättre den här säsongen än vad man var ifjol då man slutade på sjundeplats i tabellen. Det borde innebära i praktiken att Luleå är ett av sex lag som ska gå direkt till kvartsfinal.
– Sexa eller bättre är det som gäller. Det är kvartsfinal vi ska gå till och det är det vi i första hand har tagit sikte på, avslutar Nilsson.