Skellefteå hade ganska lätt för Färjestad under grundserien men det betyder inget nu. Färjestad, under nye tränaren Thomas Mitell, kommer in som ett av seriens starkaste lag.
På fredag tar Skellefteå AIK emot Färjestad BK i den första kvartsfinalen lagen emellan. Den svartgula tabelltvåan från Västerbotten står laddade, precis som tabellsexan från Värmland.
– Det kommer att bli fartfyllda matcher. Skellefteå är väldigt åkstarka. Det är vi också. Båda lagen har mycket individuell skicklighet och bra målvakter. Skellefteå har gått väldigt bra i grundserien, vi har gått lite tyngre. Speciellt mot just Skellefteå har vi haft det lite tufft. Men det nollställs nu när det är slutspel. Det går inte att tänka på det. Vi ska bara ut och köra - vinna dueller. Det är det som det alltid handlar om: Vinna matcherna i matcherna och 50/50-duellerna. säger Färjestads Joakim Nygård.
Skellefteås Linus Karlsson är också inne på att nollställa tankebanorna.
– Det ska bli väldigt roligt. De är ett bra lag och de har studsat upp väldigt här på slutet. Det kommer att bli tuffa matcher. Vi har en bra känsla. Vi har gått bra mot dom i serien men så får man nollställa det, givetvis. Men vi har en bra känsla, säger rookieforwarden som noterats för 26 mål och totalt 46 poäng under säsongen.
Skellefteå vann samtliga fyra möten lagen emellan under grundserien, med en kombinerad målskillnad på 19-5. Går det att bara nollställa sådär?
– Det är svårt, det där. Det är klart att man kan gå in med en bra känsla i en matchserie. Det är ju gott att veta att det har gått bra innan. Men samtidigt, Färjestad har ryckt upp sig här på slutet och det måste man respektera, säger Karlsson.
Ja, sedan Färjestad entledigade Johan Pennerborn och tog in Thomas Mitell som huvudtränare den 26 februari har laget sex segrar på tio matcher. Bara Rögle och Luleå - båda med elva spelade matcher sedan den 26 februari - har fler (sju). Och det är en skillnad i laget, menar Nygård, vars facit under grundserien skrevs till 41 poäng, av vilka 25 var assist.
– Framförallt tycker jag att folk på individnivå har steppat upp och chippat in bättre. Vi har dessutom ändrat lite i spelet. Vi har tryckt mycket på att jobba mer som en enhet. Det tycker jag att vi har gjort men det kan vi också göra bättre. På slutet tycker jag att vi har spelat bra hockey. Vi kan bli bättre på att stänga matcher, något som kommer att bli enormt viktigt här i slutspelet. Special teams kan vi också bli bättre på. Men just att jobba femman tillsmamans tycker jag att vi har gjort bättre nu på slutet, säger han.
För Skellefteå blir det samma motståndarspelare på andra sidan, men under ny regi. Och nog finns det fog för Karlssons ord om motståndarnas uppryckning.
– Vi har kollat på många matcher där vi har mött dem. Vi har kollat på saker vi kan göra bättre och vad vi kan utnyttja hos dem. Nu vet jag inte vad jag kan säga här, skrattar han och fortsätter:
– Men vi kollar ju på deras svagheter och hur vi kan utnyttja det. De har fått en nytändning och har en ny tränare. För oss gäller det att försöka nollställa helt och hållet inför matchserien. Det är inte samma Färjestad vi möter som tidigare. Jag tror att de kommer komma ut betydligt hårdare än det lag vi har mött innan.
Och känslan är god även i Karlstadgänget.
– Det känns väldigt bra i gruppen. Vi fick två dagar ledigt och har tränat på bra sedan dess. Det känns förväntansfullt. Alla är väldigt taggade. Det ska bli grymt kul att dra igång.
Efter en brokig säsong har Färjestad fått en nytändning. Skellefteå jobbar vidare på det inslagna spåret. Det som räckte till en andraplats i tabellen. Ikväll inleds kampen om en semifinalplats - och kanske guld?
– Det är klart att man vill vinna. Men det vill ju alla därute. Det är åtta lag som vill vinna. Men det är ju därför man spelar slutspel. Samtidigt måste vi ta en match i taget. Det är klyschigt men det är så det är. Det är att vara här och nu och göra det bästa man kan, avslutar Nygård.