I artikelserien ”Välkommen till SHL” stiftar vi bekantskap med spelare som ska göra sin första säsong i ligan. Nu har det blivit dags för Linköpings Markus Hännikäinen, som berättar om matlagningsintresset, skadan han ådrog sig i sin NHL-debut samt valet att flytta till Linköping.
Linköping har värvat åtta nya spelare inför den här säsongen. En av dessa är en den finske forwarden Markus Hännikäinen, 29. På meritlistan har han nästan 100 NHL-matcher, ett VM med Finland, två säsonger i KHL samt Calder Cup (AHL). Förra säsongen inledde han i Jokerit, men när den finska klubben drog sig ur KHL skrev Hännikäinen på för tyska Adler Mannheim. I somras blev det dags för ännu en flytt, men den här gången till Sverige och Linköping.
– Jag hade kontrakt med Jokerit för den här säsongen, men sedan bröt kriget ut och KHL var inget ett alternativ. Jag tycker SHL är den bästa ligan utanför NHL. Jag vill spela på en så hög nivå som möjligt och då känns Sverige som en bra plats just nu, säger Hännikäinen.
Än så länge är den 186 centimeter långe och 91 kilo tunge forwarden nöjd med sitt val.
– Jag har gillat det så här långt. Vi har en bra grupp killar. Staden verkar bra. Alla aspekter har varit bra och jag har känt mig välkomnad, säger han.
"Jag gillar att laga mat"
När SHL.se får tag i honom är det en knapp månad kvar till SHL-premiären. Linköping har avslutat ett sedvanligt förmiddagspass och Hännikäinen ska snart ställa sig vid spisen.
– Jag ska laga lite mat snart och sedan bara lägga mig i soffan och vila, säger han
Hur bra är du på att laga mat?
– Inte så bra kanske, men jag gillar att laga mat. Inte de godaste smakerna kanske, men nyttigt och hälsosamt.
Är det viktigt för dig att äta nyttigt?
– Jag gillar mat, men när jag lagar mat själv föredrar jag att göra något nyttigt. När jag äter ute på restaurang kan jag ta något som inte är lika nyttigt. Jag försöker att ha en bra balans.
Har du alltid varit intresserad av matlagning?
– Jag har bott själv länge och gillar att laga mat. Då kan man göra något man gillar, det är nyttigt och billigare än att äta på restaurang. Många fördelar, säger Hännikäinen.
Vad är din favoritmat?
– Lax, i alla former. Soppa, i ugnen… Jag gillar fisk överlag, säger 29-åringen.
Skadade axeln i NHL-debuten
Hännikäinen är född i Helsingfors och spelade i Finland fram till att han var 22 år. Då flyttade han över till Nordamerika för att försöka ta plats i Columbus Blue Jackets. Sammanlagt blev det fyra matcher i NHL den första säsongen, men hans debut i världens bästa liga blev inte så minnesvärd som han hade drömt om.
– Det var bortamatch mot St Louis, men jag blev skadad i axeln och blev borta i några månader. Det var inte bästa debuten, säger han och skrattar till.
Totalt blev det fem säsonger i Nordamerika för Hännikäinen. 2018/19 spelade han endbart i Blue Jackets (sju poäng på 44 matcher), men annars var det väldigt mycket upp och ner mellan NHL och och AHL.
– Jag kämpade under flera år och var mest i AHL under några säsonger innan jag nådde NHL. Jag är glad över min tid där, och stolt. Jag var mycket upp och ner, men jag kämpade hela vägen. Jag uppskattade min tid i USA, men efter att pandemin avslutat säsongen 2019/20 bestämde jag mig för att återvända till Europa, säger Hännikäinen.
Hur tufft mentalt var det att vara så mycket fram och tillbaka mellan NHL och AHL?
– Det var verkligen tufft att aldrig riktigt veta var jag skulle spela nästa dag. Särskilt de första säsongerna var tuffa. Men i slutändan var det värt det för jag kom till NHL. Men mentalt var det en tuff tid, säger Hännikäinen.
"Slutspel är vårt främsta mål"
Under säsongerna när det var mycket fram och tillbaka mellan Blue Jackets och farmarlaget tillbringade Hännikäinen mycket tid på hotell. Då försökte han leva på ett så ”normalt sätt som möjligt”.
– Jag lagade middag och gjorde de vardagliga grejerna. Jag försökte hålla kontakt med vänner och de som betyder mycket för mig. Mycket där borta kan man inte kontrollera eller påverka. Du blir tillsagd vart du ska åka och sedan åker du. Som jag var inne på tidigare är det tufft mentalt, men eftersom det är mycket du inte kan kontrollera får man försöka kontrollera det man kan, säger han.
Nu kommer finländaren till ett lag som inte har nått slutspel på fyra säsonger, men klubben har satsat och kommer till kommande säsong med en intressant trupp. Exempelvis har klubben värvat spelare som Ty Rattie, Linus Hultström, Sebastian Strandberg samt Oscar Fantenberg.
– Vi har en bra grupp killar. Vi vill gå till slutspelet. Jag har hört att Linköping har kämpat lite de senaste åren och inte tagit sig vidare. Slutspel är vårt främsta mål. För mig själv vill jag hålla mig frisk. För när jag är det känner jag mig bra och att jag kan hjälpa laget. Förhoppningsvis ska vi kunna åstadkomma något bra tillsammans. Jag ser verkligen fram emot säsongen, säger Hännikäinen.