Den finske backen och poängmaskinen Ilkka Heikkinen är efter tre år i Lugano och Salavat Yulaev Ufa tillbaka i Växjö Lakers. Heikkinen som var en publikfavorit i Växjö säsongen 2011/2012 är tillbaka för att försvara SM-guldet från den gångna säsongen. "Vi måste försvara guldet, det finns ingenting annat", säger Växjö Lakers Illka Heikkinen.
Ilkka Heikkinen är född i Rauma i Finland och gjorde sina första hockeysäsonger i det lokala laget Lukko Rauma. Säsongen 2007/2008 värvades han dock till SM-Liiga konkurenten HIFK.
– Jag tyckte att de hade större planer för mig. Det var ett av de bästa valen jag har gjort i min karriär. Jag hade spelat hela livet i Rauma och det var en bra förändring där jag tvingades visa alla att jag kunde spela. De två åren växte jag enormt mycket som hockeyspelare, berättar Ilkka Heikkinen.
Efter två mycket poängstarka säsonger i HIFK valde Heikkinen att åka över till NHL för spel i New York Rangers. Där blev det endast sju matcher och stora delar av av säsongen spenderades i AHL-laget Hartford Wolf Packs.
– Jag är nöjd med att jag fick göra sju matcher i NHL, men det räckte. Det passade helt enkelt inte mig. Jag gillar att spela i Europa där det inte är 82 matcher och du är borta från familjen hela tiden.
Gjorde succé i Växjö
Efter äventyret i Nordamerika väntade spel i KHL-laget Sibir Novosibirsk innan han inför säsongen 2011/2012 hämtades till Växjö Lakers. I Växjö stod Heikkinen för en helt makalös säsong och gjorde 33 poäng, varav 18 mål, på 55 matcher.
– Vi hade ett riktigt bra powerplay där jag var skytt. Jag fick chansen att skjuta mycket och jag tror att det är anledningen till att jag gjorde så många mål. Tomi Kallio spelade alltid fram mig och jag behövde bara dra till.
Heikkinen i kamp med Luleås Chris Abbott under sin förra sejour i Växjö. Foto: Pontus Ferneman/Bildbyrån
Hans skott och offensiva kvalitéer uppskattades stort av publiken i Vida Arena och Heikkinen växte snabbt ut till en publikfavorit i staden.
– Fansen var den största anledningen till att jag alltid har velat komma tillbaka, säger Heikkinen och fortsätter.
– Det kommer att bli svårt att upprepa den säsongen och göra 18 mål, men det är inte omöjligt om jag får igång mitt skott. Jag är ju här för att göra poäng och mål. Det är vad som förväntas av mig.
Sejouren i Växjö och SHL blev bara ettårig för finländaren som säsongen därpå värvades av Lugano i den schweiziska ligan. Där stannade Heikkinen i två säsonger och gjorde sammanlagt 51 poäng på 85 matcher.
– Jag fick ett otroligt bra erbjudande. Jag ville även se Lugano som folk sa var en magisk stad att spela hockey i. Jag gillade dock inte pressen på importer där. Om vi förlorade var det bara importernas fel och ingen annans.
"Jag vet inte ens varför de värvade mig"
Förra säsongen tillhörde tvåvägsbacken KHL-laget Salavat Yulaev Ufa. Där sjönk hans stabila poängproduktion lite och det blev endast 17 poäng.
– Jag fick inte spela powerplay mer. Jag vet inte ens varför de värvade mig om jag ska vara ärlig. De tyckte jag bara skulle spela defensivt och får jag inte spela powerplay gör jag inte poäng heller.
Nu är han alltså tillbaka i Växjö och Vida Arena där supportrarna drar rejält på smilbanden när de tänker tillbaka på Heikkinens senaste tid i klubben.
– Jag tittade inte ens på andra erbjudanden. Jag känner Henrik Evertsson (sportchef i Växjö) och vi har pratat efter alla säsonger om att jag ska komma tillbaka sedan jag lämnade. Det var det enda alternativet för mig, säger Heikkinen och fortsätter:
– Jag skulle egentligen kommit redan förra året innan KHL dök upp. Jag har alltid velat komma tillbaka. Det var en otroligt rolig tid och jag hade en riktigt bra säsong. Det var ett enkelt val och jag ville ingen annanstans.
Stannar du längre än ett år i Växjö nu?
– Jag hoppas verkligen det. Jag har ett tvåårskontrakt nu och stannar minst de två åren. Jag hoppas att jag kan stanna mycket längre dock för jag har inga andra planer än att vara här.
Växjö tog som bekant det första SM-guldet i klubbens historia förra året och trots att Hekkinen spenderade förra året i Ryssland hade han koll på SHL.
– Jag har sett många matcher sedan jag lämnade. Det går snabbare nu och jag gillar den snabba typen av ishockey, det är min typ av spel.
Vad har klubben för mål med säsongen?
– Vi måste försvara guldet. Det finns ingenting annat, det är vårt givna mål, avslutar Heikkinen.