Imorgon går både han och klubben in till sin andra SM-final. Med guldet inom räckhåll ger Sam Hallam en lång intervju för SHL.se. Tränaren berättar om sin marginella roll i succén, berömmer supertalangen och lyfter fram modet som ska ta Växjö Lakers hela vägen.
Växjö Lakers är tillbaka. Sam Hallam är tillbaka. För första gången sedan guldåret 2015 är klubben framme i SM-final och på tisdagskvällen börjar kampen om den eviga äran. Att det var just Växjö som skulle bli ett av finallagen har många hävdat en längre tid.
Seriesegern med 21 poängs marginal talade sitt tydliga språk och i SM-slutspelet har framgångarna bara fortsatt. Först sänktes Brynäs i kvartsfinal, innan svårspelade Malmö sköljdes över via fyra raka segrar i semifinalen. Pressen har hela tiden vilat tung på Växjöspelarnas axlar. Laget har ändå ständigt lyckats motsvara de skyhöga kraven, en bedrift som stärker alla.
– Det är ju helt självklart, därför känner jag också en jäkla stolthet över hur laget har hanterat det. Just de här förväntningar som vi haft på oss själva och som kommit utifrån. Att då leverera och ta sig hit på det sätt som vi gjort är otroligt starkt, berömmer Sam Hallam.
Vad går du som tränare egentligen med för känslor i dessa dagar?
– Jag känner bara en jäkla glädje att vi ska spela SM-final igen. Det är egentligen den enda känsla som jag bär på nu.
Det imponerande avancemanget till final har skapat ett nyttigt break för Växjö. Senast som smålänningarna stod på matchrinken var när Elias Pettersson sköt avgörandet i semifinal fyra mot Malmö - förra söndagen. Sam Hallam konstaterar att det är lika viktigt med den långa vilan som det är utmanande att hålla energin uppe. Samtidigt har Växjö inte haft några problem med kontinuiteten, det har laget visat med eftertryck över hela den här säsongen.
– Vi kom rätt omgående ihop som en grupp kände jag. Vi fick betalt för vårt spel väldigt snabbt, med åtta-nio segrar redan på försäsongen. Det gav oss ett kvitto och skapade så klart ett lugn och en trygghet, berättar Sam Hallam och utvecklar;
– När spelet varit på väg i fel riktning har vi ändå kunnat parera det. Det har gjort att vi inte haft någon svacka på hela säsongen, något som föder ett självförtroende till oss som grupp att lita till det som vi gör. Jag säger inte att det varit en lätt resa. Men vi har haft en resa som klickat direkt och som vi har kunnat rida vidare på.
Starka lagbygget: "Jag kan inte ta åt mig äran för någonting"
Resan har nu tagit Växjö Lakers ända fram till drömmarnas stora mål - SM-final mot Skellefteå. För tre år sedan gjorde samma lag upp om samma pokal, då med Växjö som vinnare. Kvar ur guldtruppen finns endast sex spelare - alla andra har svävat vidare mot nya utmaningar i sina karriärer.
Trots den massiva rotationen har Växjö säsong efter säsong fortsatt att etablera sig i toppen. 2016 nådde laget semifinal och även om förra våren tog stopp i kvartsfinal hade man innan dess tagit hem förstaplatsen i SHL. Vilket år som stått i kalendern har inte spelat någon roll, Växjös lagbyggen har alltid levererat.
– Stommen finns där och den är väldigt trygg. Vi talar om Josefsson, Reddox, Kiiskinen, Rosén och Martinsson som också har varit här rätt länge nu. Det är killar som vet vad som krävs och som kan förmedla det vidare, samtidigt som de gärna släpper in nya personligheter i gruppen, förklarar Sam Hallam.
Tränaren själv är inne på sin sjätte säsong i klubben, den femte som uttalad huvudtränare från start. Det var en bit in på 2012/2013 som Hallam tog över rodret hos Växjö. Då var man ett fortfarande färskt inslag i SHL, men med tiden har Lakers under Sam Hallams vingar utvecklats till en maktfaktor inom ligan. 38-åringen väljer att peka på rekryteringsarbetet och de skickliga värvningarna som den främsta nyckelfaktorn.
– Det som vi bidrar med från ledarhåll är att försöka skapa ett spel som är lätt att följa, där det finns utrymme för individuell kreativitet. Men också en tydlighet inom ramen som laget har att förhålla sig till. Vi försöker hitta små detaljer för att utvecklas och uppenbarligen har de bitarna varit lyckosamma i år, förklarar Sam.
Vad är det då som du har gjort för att sätta din prägel på laget?
– Det är den svåra frågan, för lagbygget är Evertsson (Henrik, sportchef) ansvarig för. Det stora arbetet med mentaliteten sker sedan ute bland spelarna, där är jag inte involverad heller. Jag kan inte ta åt mig äran för någonting, utbrister tränaren på fullt allvar.
Hyllar supertalangen: "En underbar kille som förtjänar framgången"
Sam Hallam fortsätter att lyfta fram den värvningsfilosofi som Växjö Lakers utgår från. Personligheten har en väldigt stor del där, just att få in spelare med rätt attityd och med rätt inställning till hur laget ska fungera. En som verkligen stämt in på den beskrivningen är Elias Pettersson. Ingen har kunnat undgå 19-åringens närmast unika genombrott i hans debutsäsong i SHL.
– Det är så himla kul att se en sån kille bara när han tränar. Sakerna som han gör med puck och den där coolheten att hantera uppståndelsen runt omkring, skrattar Sam Hallam.
– På samma gång är det härligt att se när han visar sina känslor. Alla ser hur mycket Elias bryr sig och uppskattar detta, han vågar visa allt det. Det är en underbar kille som förtjänar framgången och som förtjänar att få spela final. Nu ska han göra det med ett riktigt bra lag.
Tränaren konstaterar att det är många superlativ som riktas mot forwardsstjärnna, men att han samtidigt är värd varje hyllning. Supertalangen, draftad av Vancouver Canucks, har av allt att döma en stor karriär i NHL att vänta och intresset från hela omvärlden har varit massivt. I takt med Elias Petterssons egna spel den här säsongen har det mediala trycket också ökat. Sam Hallam berättar att en person haft en särskild betydelse på den punkten - assisterande Växjötränaren Jörgen Jönsson.
– Jag säger inte att Jörgen hade Elias Petterssonskills, men han var i en ledande roll i väldigt stora hockeylag som spelare. Jag tror snarare att Jörgen kan ha en större kontakt där med en bättre erfarenhet från liknande situationer. För min del har jag mest försökt hålla mig undan från Elias. Vi pratar en del när han inte åker skridskor, annars vill jag bara att han ska gå ut och spela hockey på sitt eget sätt, berättar Hallam.
När Växjö slog in spiken i Malmö Redhawkskistan i semifinalserien var det också supertalangen Pettersson som sköt segermålet. Avgörandet i match fyras förlängning skickade Växjö Lakers vidare till SM-final - klubbens första sedan det där historiska guldet 2015. Hungern i seriesegrarens trupp är mycket stor över att säkra ett nytt SM-tecken.
– Definitivt, och det vet jag kommer att finnas hos våra motståndare också. Båda finallagen var inte här ifjol, så den där hungern kommer att vara ordentlig från båda sidor. Jag känner just nu en stor glädje över att spela final. Vi kommer att ställas mot ett väldigt bra lag och det blir kul att se om vi har det som krävs för att nå hela vägen, resonerar Sam Hallam.
"Skellefteå har en jäkla erfarenhet"
I den slutgiltiga kampen om SM-guldet är det Skellefteå som ställer upp på andra sidan isen. Finalduellen blev klar i fredags, då västerbottningarna mosade Djurgården och tog hem semifinalen med 4-2 i matcher. Under säsongen har Växjö vunnit samtliga fyra möten med Skellefteå och inte lämnat ifrån sig så mycket som ens en poäng. Nu väntar däremot något helt annat, det är Sam Hallam övertygad om.
– De har kommit in i slutspelet och hittat ett grymt bra målvaktsspel, vilket alltid är viktigt under så här korta tidsperioder. Samtidigt har Skellefteå en offensiv spets som är väldigt hög. Framförallt på sina forwards, men även på backsidan finns ett par killar som står för fina passningar och som följer med i anfallen, kartlägger Växjötränaren sitt motstånd och fortsätter;
– Mest av allt har de en jäkla erfarenhet av den här typen av situationer. Det är kanske därför som de är här i år efter år.
52 seriematcher och nio slutspelsfighter har lett fram till den här punkten. Växjö Lakers är redo för den sista kraftansträngningen på sin odyssé. Hela säsongen har byggts upp mot ett givet mål - att spela hem klubbens andra SM-titel. Nu är den titeln endast fyra vinster bort och i Växjögruppen vet alla vad som kommer att krävas för att segra.
– Mycket kommer ner till själva modet. Att hela tiden gå för det och våga spela sitt spel i alla lägen. Att hantera med- och motgångar, både i det korta perspektiv och även mellan matcherna, förklarar Sam Hallam.
Vad kommer att vara det sista som du säger till ditt lag innan de går ut till match imorgon?
– Det där vet jag aldrig. Ibland har jag bestämt mig innan, andra gånger får jag bara en snabb ingivelse att säga någonting. Jag tror att det kommer att handla om att Växjö ska vara stora, starka och modiga.