Trots en av SHL:s lägsta spelarbudgetar lyckades IK Oskarshamn undvika negativt kval och går snart in i sin tredje raka SHL-säsong. I veckans möt människan berättar sportchefen Thomas Fröberg om utmaningarna, pressen och vad som är nyckeln för att lyckas med värvningar från Nordamerika.
Som spelare nådde Thomas Fröberg aldrig några högre höjder, utan det är som ledare han gjort sig en karriär på elitnivå. Idag är han sportchef i den yngsta SHL-föreningen, IK Oskarshamn, men hockeyresan började i lilla Nor i Värmland.
– Jag är född och uppvuxen i Nor och spelade hockey där innan jag flyttade till Grums som spelade i division ett, den näst högsta serien på den tiden, berättar Thomas när shl.se når honom för en pratstund.
– Jag hade nog bra huvud, men kunde inte åka skridskor och var för lat för att träna. Dessutom spelade jag otroligt fult.
Thomas Fröberg är befriande frispråkig. På sin karaktäristiska värmländska erkänner han utan omsvep att han aldrig var nära att nå Elitserien. Bortsett från några träningar med Färjestad var ett kvalmöte med Malmö IF – med stjärnor som Pekka Lindmark, Peter Andersson och Matti Pauna – det närmaste han kom den svenska hockeyns finrum. I stället engagerade han sig kort efter den egna spelarkarriären i sonen Linus pojklag – som kom att bli otroligt framgångsrika.
– Vi hade ett fantastiskt lag i Nors 93:or. Det var bröderna de la Rose, Jonas Brodin och så grabben (Linus Fröberg, red. anm.) bland andra. Jag var inspirerad av ledarna i Färjestads 90-kull som erbjöd killarna i princip så mycket träning som de ville och klarade av. Så vi använde varje ledig tid till träning och gav de som verkligen ville satsa möjligheten till det, berättar Thomas.
– I princip samtliga killar från det ungdomslaget hade erbjudande om att börja på ett hockeygymnasium på elitnivå, fortsätter han.
”Haft erbjudanden som jag ångrat att jag inte tagit”
Framgångarna i lilla Nor IK resulterade i att Thomas fick ta över Färjestads J18-lag och sedermera även J20-lag, men trots det gjorde han ingen direkt satsning på tränarkarriären.
– Jag har nog aldrig satsat fullt ut på det. Jag har alltid drivit en Elda-butik i Karlstad parallellt med tränarkarriären och kanske har det varit lite dumt. Jag har fått flera erbjudanden som jag i efterhand ångrat att jag inte tagit, men som jag tackat nej till för att jag haft firman.
Thomas Fröberg jobbar idag heltid som sportchef för IK Oskarshamn, men Elda-butiken har han kvar. När han är i Karlstad åker han in till butiken och sätter sig på kontoret, och även om han inte säger det rakt ut är det nog en och annan IKO-transfer som gjorts klar därifrån.
– Nuförtiden är jag mest ägare och lägger inte ner så mycket arbete med butiken, men det är ett bra kontor att sitta på, säger han med ett skratt.
”Man känner sig lite spetälsk”
Även om det inte blev någon målinriktad satsning på en tränarkarriär fick Thomas Fröberg chansen som huvudtränare i AIK säsongen 2014/15. Det slutade dock med att han fick sparken en bit in på säsongen.
– Alla som fått sparken kan nog känna igen sig i att man åker hem och känner sig lite spetälsk. Man känner sig totalt värdelös och undrar vad man gjort för fel.
– Det tog några veckor och sen fick jag tillbaka energin och fick lite kontakt med BIK Karlskoga. De gick tungt och sportchefen Torsten Yngvesson mådde rätt dåligt. De frågade om jag kunde komma in och hjälpa till och jag blev lite bollplank åt Torsten. Samtidigt lärde jag mig otroligt mycket under åren i Karlskoga.
”Nu får du väl ta ett beslut om du ska fortsätta eller inte”
Det blev ungefär två och ett halvt år i BIK Karlskoga. Det kom förfrågningar från andra håll under tiden, men Thomas vacklade. Skulle han satsa på hockeykarriären eller det civila?
– Faktiskt var det sonens agent som vid ett tillfälle sa åt mig att nu får du väl ändå ta ett beslut om du ska fortsätta med hockeyn eller inte. Kort därefter fick jag ett samtal från Martin Åkerberg, klubbchef i Oskarshamn. Spontant kände jag nej, nej. Jag tyckte ärligt talat inte det såg så bra ut för Oskarshamn just då.
– Sen gick jag med på att träffa Martin och ordföranden Johan Franzén på Arlanda, och redan när jag åkte från det mötet hade jag bestämt mig för att skriva på för Oskarshamn, fortsätter Thomas.
– Mycket handlade om att jag skulle få möjligheten att sätta organisationen runt laget som jag ville och att de accepterade alla önskemål och tankar jag hade. Dessutom kände jag att energin i hela Oskarshamn passade mig väldigt bra.
Från obalans till harmoni
Thomas Fröberg kom till en klubb i obalans. Det rapporterades om schismer inom klubbledningen och spelartruppen var i skriande behov av förstärkning. Dessutom låg SHL-nykomlingen – som väntat – i botten av tabellen och gick en oviss framtid till mötes.
– Det var stormigt, bekräftar Thomas. När jag ser tillbaka är det som natt och dag jämfört med hur det är nu. Jag är otroligt imponerad av hur klubben har lyckats anpassa sig till SHL-nivån och nu är det en lugn och harmonisk organisation.
Inför säsongen 2020/21, klubbens andra SHL-säsong, värvade Thomas Fröberg in Martin Filander som huvudtränare och tillsammans med assisterande tränarna Mathias Tjärnqvist och Jeff Jakobs har han bidragit till att skapa just lugn och arbetsro.
– Jag och Martin mötte varandra när jag tränade Färjestads juniorer och han Örebros. Vi hade bra dialog redan då, sen tror jag vi är ganska lika som personer. Vi är lika glada och lika arga. Vi har nog samma uppsättning bokstäver i våra journaler, haha.
”Var ska jag ta de pengarna ifrån?”
Det är ingen hemlighet att IK Oskarshamn har en mindre budget än de flesta andra SHL-lag, och för Thomas Fröberg blir därför jobbet att sätta sin trupp lite av en utmaning.
– Alla säger att man ska värva spets, men var ska jag ta de pengarna ifrån? undrar Thomas retoriskt. Vi får försöka hitta fynd och spelare vi tror kan få sitt genombrott hos oss i stället.
– Vi kanske tittar på SHL-spelare som av olika anledningar inte slagit igenom, men som vi kan ge en större roll och som därför kan ta det klivet hos oss.
Något IK Oskarshamn och Thomas Fröberg lyckats bra med har varit värvningar av nordamerikaner utan tidigare erfarenhet från SHL. Under pågående säsong 2020/21, mitt under sin 16 matcher långa förlustsvit, plockade man till exempel in Max Veronneau och Lance Bouma och lyckades sedan vända på säsongen.
– Allt handlar om kontaktnät, konstaterar Thomas. Folk pratar om att hitta bra karaktärer, men karaktären är det jag och Martin Filander har satt upp, vad vi tycker är bra karaktär. Och det är att det ska brinna lite hos spelaren. Hellre att det brinner för mycket än för lite.
– Det kanske var det som saknades lite första säsongen i SHL, att utlänningarna inte brann tillräckligt mycket för det. I år har vi fått in riktiga pådrivare som funkat riktigt bra.
Thomas Fröberg är noga med att poängtera att han involverar sin tränarstab i värvningarna och inte tar några beslut på egen hand.
– Det är ju tränarna som ska driva den dagliga verksamheten i omklädningsrummet så det är jätteviktigt att de är med i besluten. Det finns inte ett nyförvärv i truppen som jag kan säga att det bara är jag som gjort.
Även om Thomas Fröberg alltså inte är ensam om besluten i den sportsliga ledningen är han som sportchef ofta den som får stå till svars för lagbygget, och den press som följer med det.
– Det är underbart! säger Thomas utan att tveka. Pressen gör att man drivs framåt, utvecklas och blir mer alert. Jag vill ha den pressen på mig.
– Jag är av åsikten att sportchef och tränare ska ha kritik om laget inte lyckas, det är ju vårt jobb. Är du anställd på ett stort företag och inte presterar blir du inte heller långvarig, konstaterar Thomas.
”Aldrig i livet att jag ville spela en avgörande match i sista omgången”
Icke desto mindre sticker han inte under stol med hur skön känslan var när det i den näst sista SHL-omgången, tack vare att Färjestad slog bottenkonkurrenten Brynäs, stod klart att IK Oskarshamn skulle behålla sin SHL-plats 2021/22. Om Brynäs vunnit matchen hade en helt avgörande match mellan just Brynäs och Oskarshamn väntat i grundseriens sista omgång - där förloraren hade tvingats till kvalspel.
– Det var så otroligt skönt! Jag och ett par andra på kontoret gick en promenad den dagen och sa till varandra att tänk vad underbart det vore om vi kunde gå här i morgon och Färjestad har slagit Brynäs. Det var en väldigt härlig känsla när de gjorde det.
– Aldrig i livet att jag ville spela en avgörande match i sista omgången. Det finns ingen njutning i en sån match, säger Thomas uppriktigt.
Samtidigt som Thomas själv kunde pusta ut var det en del av honom som fortfarande plågades, detta eftersom sonen Linus och hans HV71 befann sig på fel sida strecket och tvingades till kval mot Brynäs – ett kval som smålänningarna sedermera förlorade och därför degraderades till Hockeyallsvenskan.
– Det var jättejobbigt för mig att se hur han led. Vi pratade ganska ofta under säsongen om spelet, vad tränarna sa till honom och såna grejer. Men så en dag frågade jag hur han mådde. ”Jag mår skit”, sa han.
”Jag blir galen av att höra det!”
Det är lätt att tro att Thomas Fröberg och IK Oskarshamn först i den stunden man blev klara för SHL på riktigt började planera för framtiden, men det är, berättar Thomas, ett ständigt pågående arbete.
– Jag har pratat med så många agenter som vill avvakta med argumentet ”vi vet inte var ni spelar nästa säsong”. Jag blir galen av att höra det! För mig finns inget annat än SHL, säger Thomas.
– Men så fort vi blev klara började telefonen ringa från de vi hade kontaktat tidigare, så det är inget snack om att det är lättare att bygga ett lag när man ligger högre upp i tabellen.
Så här i sommartider är det många – spelare, ledare, supportrar – som tar en paus från ishockeyn. Men inte Thomas Fröberg.
– Nej, nej, jag har alltid hockeyn med mig och försöker svara i telefonen dygnet runt, året runt. Folk tror nog man är en idiot som alltid sitter och stirrar i mobilen eller snackar med agenter, om man så sitter i en solstol i Spanien.
Men hans tre Berner sennenhundar kräver förstås sin beskärda del uppmärksamhet.
– Den ena har det bra nu, han har fått en ny brutta att para sig med så han njuter av livet, skrattar Thomas.
Och nog njuter nog även sportchef Fröberg av livet i den hockeytokiga SHL-staden Oskarshamn.