Efter två raka missar är det SM-slutspel som Örebro Hockey blickar mot. Niklas Johansson har förädlat mycket av fjolårets spelartrupp, samtidigt som en amerikansk trio vässat offensiven. Hör sportchefens tankar.
Örebro Hockey laddar för en renässans. De senaste årens nedåtgående resultat och streckstrider ska förvandlas. Nu är det istället uppåt som Närkelaget riktar siktet, med ett SM-slutspel i Örebro som den stora målsättningen.
Bakom sig har laget en resultatmässigt stark försäsong, även om det blev förlust via 1-3 i förra veckans genrep mot HV71. Bortsett det har Örebro gått fint och laget rivstartade precis som tidigare år på tysk mark. Cupspelet i Köln resulterade i dubbla vinster och en förlust, där nederlaget kom i öppningsmötet med Rögle. Turneringen i Tyskland har fyllt en viktig funktion för Örebro.
– Mycket handlade om att vi skulle umgås och lära känna varandra under de här dagarna. Upplägget är jättebra, det var därför som vi åkte dit igen. Vi spelade tre matcher och fick verkligen tid för varandra att umgås på ett väldigt bra sätt i team buildingsyfte, har Niklas Johansson motiverat cupspelet i en TV-intervju på Örebros hemsida.
Mötet med Rögle var det enda svenska motstånd som Örebro ställdes mot i Köln. Men väl hemma i Sverige har laget riktat fokus mot främst kommande seriemotstånd, med andra ord lag hemmahörande i just SHL. Sportchef Johansson berättar att det är en tydlig streategi.
– Det som ger oss mest är att möta SHL-lag. Därför avslutade vi träningsmatchandet med tre SHL-matcher.
Talangens skada oroar - lucka på centersidan
Sett till det nya lag som sportchefen och hans tränarteam ställer på SHL-isen till helgens premiär påminner mycket om föregående säsong. Vårens avgörande värvningar av Anton Hedman och Nick Ebert är båda kvar i Örebro, samtidigt som etablerade SHL-namn som Stefen Stéen och Kristian Näkyvä anslutit.
Dessutom har Örebro Hockey kanske landat en av sommarens hetaste påskrifter i form av Aaron Palushaj. Förra säsongens poängmaskin hämtades in mitt framför näsan på Brynäs, en profilstark värvning av Örebro som även kryddat forwardssidan med amerikanen Shane Harper och kanadensaren Jordan Boucher. Offensivt har ändå ett tungt bakslag kommit - den omtalade ungtuppen Rodrigo Abols har tvingats till operation.
– Jättetråkigt, speciellt för honom själv när han gjorde resan ifjol och avslutade väldigt bra med VM. Han startade också väldigt bra med oss den första perioden. Otroligt tråkigt, kommenterar Niklas Johansson som nu behöver agera på transferfronten.
– Det brinner på lite på centersidan, men det ska vi lösa. Det blir ingen snabb fix på det sättet. Jag går på den linje jag gjort hela tiden och de gubbar som vi velat ha.
Något sent nyförvärv i all ära, Örebro Hockeys lagbygge för SHL 2018/2019 är ändå på plats. Och målet för Niklas Sundblad och hans spelartrupp är tydligt. SM-slutspel ska nås till våren, något som klubben verkligen unnar sina passionerade fans. Niklas Johansson vänder sig till publiken i Behrn Arena;
– Det är vad jag alltid säger; det är den i särklass bästa SHL-arenan tycker jag. Stämningsmässigt och den atmosfären som publiken skapar är helt otrolig. Alla är så jäkla positiva och tycker att det är kul med hockey. Det är unikt.