I artikelserien ”Välkommen till SHL” stiftar vi bekantskap med spelare som ska göra sin första säsong i ligan. När HV71 vann SM-guld för tre år sedan spelade Jesper Kokkonen i Hockeyettan med Vimmerby och jobbade med att tillverka fönsterkarmar. Nu är finländaren ett av Jönköpingslagets nyförvärv inför kommande säsong och vid 27 års ålder ska han få göra SHL-debut.
I skrivande stund har HV71 gjort klart med tre nyförvärv inför kommande säsong – backen Daniel Bertov från Rögle samt forwardsduon från BIK Karlskoga Fredrik Forsberg och Jesper Kokkonen. För den sistnämnde betyder att han under den kommande säsongen kommer att spela sina första SHL-matcher.
– Första intrycket av HV71 är att det är en väldigt proffsig organisation. Väldigt härliga grabbar i laget. Kul att vara i Jönköping, säger Jesper Kokkonen.
Fem säsonger i Hockeyettan
När SHL.se får tag i 27-åringen sitter han i bilen på väg hem från en tuff arbetsdag i Kinnarps Arena.
– Först var det lite tester, ett fyspass på det och sedan ett högintensivt pass. Sedan var det lite vila och därefter is en timme. Vi hade att göra, säger han.
För Kokkonen blir bilresan en kort paus inför en fullspäckad kväll också.
– Vi flyttade till Jönköping i dag och har en massa kartonger att packa upp. Vi ska till Ikea och kolla efter en soffa och sedan handla mat. Fast jag lär somna innan jag har fått någonting gjort, konstaterar han.
Jesper Kokkonens resa till SHL har varit långt ifrån spikrak. Säsongen 2013/2014 skrev han på för Hammarby i Hockeyettan och det var den första av fem säsonger i den serien. Säsongen därpå representerade han Huddinge och mellan 2015 och 2018 spelade han i Vimmerby.
– Det var lite frustrerade såklart. Jag ville uppåt hela tiden, säger han apropå åren i Hockeyettan.
Jobbade med att tillverka fönsterkarmar
Under tiden i Vimmerby jobbade han extra på ett företag som gjorde fönsterkarmar.
– Jag stod vid en maskin i tre år och jobbade med det.
Hur många procent jobbade du där?
– De första två åren stod jag från kl.8 till 12.30 och tredje året fick jag några timmar till och jobbade till 14. Det var perfekt. Jag ville ändå att tiden skulle räcka till att orka träna. Hockeyn har hela tiden varit nummer ett, säger han.
Sista säsongen i Vimmerby, 2017/2018, fick till slut Kokkonen det att lossna. Han gjorde 54 poäng på 40 matcher och för det belönades han med ett kontrakt med allsvenska BIK Karlskoga.
– Jag är väldigt glad över BIK Karlskoga, som har skickat iväg många till SHL, säger han.
Kokkonen berättar att han inte saknar jobbet med att tillverka fönsterkarmar, men samtidigt tror han att den erfarenheten är en anledning till att han njuter ännu mer av att kunna livnära sig på att bara spela hockey.
– Det bra och kul att ha gjort det (jobbet i Vimmerby). Med den resa jag har gjort till SHL uppskattar jag att spela hockey på heltid på ett helt annat sätt, säger Kokkonen.
"En ganska frustrerad säsong"
Vägen till SHL gick alltså via två år i BIK Karlsoga, men den första säsongen i allsvenskan blev dock inte vad Kokkonen hade hoppats på.
– Det var en ganska frustrerad säsong. Jag gjorde inte poäng och det blev mindre och mindre istid. Sedan var det några matcher jag inte spelade alls och det är klart att det sätter sig i huvudet. Samtidigt var det bara att gnugga på. Jag visste inte riktigt vilka förväntningar jag skulle ha inför säsongen. 22 poäng är helt okej, men jag kände att det behövde lossna och skönt att det gjorde det i år, säger Kokkonen, som den gångna säsongen var Karlskogas tredje bäste målskytt med 24 fullträffar.
Succén i allsvenskan har nu gjort Kokkonen till en SHL-spelare, alltså bara drygt ett och ett halvt år efter att han stundtals hade svårt att ta plats i BIK Karlskogas laguppställning.
– Det går fort i hockey. Man sitter några matcher och sedan flyter det på. Nu blir det ytterligare en utmaning. Det gäller att våga spela vidare på det spel jag har utvecklat de senaste åren, säger han.
Dottern sjunger på HV-låten
Jesper Kokkonen är född och uppvuxen i Sverige (Flemingsbergs IK är moderklubben), men han har gjort ungdomslandskamper med Finland. Hans pappa är från Finland medan hans mamma är uppväxt i Sverige, men har finska föräldrar. Som 15-åring lämnade Kokkonen Sverige för spel i Ilves. Fem säsonger blev han kvar i vårt östra grannland, men hockeymässigt var det inte några drömår.
– Det gick inte som jag hade velat. Jag träffade min sambo där och vi har fått en dotter tillsammans. Det är det bästa från den tiden, säger han.
Dottern har nu hunnit bli tre år och hon har redan anammat pappas nya lag.
– Hon verkar gilla hockey och går omkring och sjunger på HV-låten. Det är roligt, säger Kokkonen.
När 27-åringen presenterades sa sportchefen Johan Hult följande i pressmeddelandet: ”En härlig lirare som gillar att göra mål, men också fysisk i sitt spel och bra på att använda sin tyngd. Lite av en Mattias Remstam-typ. Alla möjligheter att bli en publikfavorit i Kinnarps Arena.” Kokkonen skrattar till när han får citatet uppläst.
– Kul att höra. Man vill vara omtyckt av sin omgivning. Det växer man av. Jag hoppas att mitt spel klaffar och att det ska gå bra för laget, säger Kokkonen.