Debut i landslaget som 35-åring. Nu ska Noah Welch vara med i OS för USA. En dröm som gått i uppfyllelse för backen som hade släppt tankarna på att det skulle kunna bli verklighet. "Det är nog först på planet dit som man fattar vad man är på väg till", säger han till SHL.se.
Växjö Lakers har haft ett fullspäckat spelschema under säsongen med SHL och CHL. Det har gjort att det inte funnits mycket tid för Noah Welch att stanna upp, reflektera och ta in att han ska representera USA i kommande OS-turnering.
– Jag har inte riktigt haft tiden att tänka på det och att fundera kring vad det kommer innebära. Men när man säger det för sig själv så inser man vad det handlar om. Det är otroligt egentligen, berättar han och fortsätter:
– Det har hänt ibland när jag sett på TV och så kommer det en reklam för OS. Då har jag tänkt att jag ska vara med. Då blir man laddad och vissa nätter har det varit svårt att sova faktiskt, säger han.
Welch hade som så många andra gett upp drömmen om att få vara med i ett OS. Men när det förra våren började ryktas om att NHL-spelarna inte skulle vara tillgängliga så tändes hoppet om att kanske få chansen att dra på sig landslagströjan.
– Ska man vara ärlig så har jag inte haft en tanke på OS de senaste åren. Men sen när jag fick vara med landslaget i Deutschland Cup i höstas, så insåg jag att det kunde gå, och jag fick bra vitsord från ledarna att ta med mig därifrån, så det var nyttigt för mig, och det känns fantastiskt.
"Där har andra lag en fördel gentemot oss"
När USA landar i Sydkorea så är det snabbt träningar och teambuilding som gäller. Många av spelarna kommer från olika lag och ligor, och det gälller snabbt att lära känna varndra, förstå varandra och att hitta kemin i gruppen.
– Det blir väldigt viktigt och där måste vi jobba hårt och snabbt. Jag tror att en del andra lag har en fördel gentemot oss på den fronten. Många lag har spelare som varit med ofta förut, och som spelat tillsammans tidigare. Det har inte vi på samma sätt, så det blir en utmaning direkt.
Känner du någon i laget?
– Jag känner bland annat Jim Slater (center i Fribourg) och sen har man såklart lite kontakt med de spelare som spelar i andra SHL-lag.
– Ryan Donato känner jag också. Han är mycket yngre än mig, bara 21 år och spelar center vid Harvard University. Jag tränade med honom innan jag kom till Växjö den här säsongen och jag hade faktiskt hans pappa som tränare när jag spelade på Harvard. Det är jättekul att han är med, och sen är det lite skönt också att känna en del redan från början.
"Ceremonin kommer bli maffig"
USA:s spelare anländer till Sydkorea vid olika tillfällen, och det första man egentligen kommer göra tillsammans som en grupp är att vara en del av den traditionsenliga öppningsceremonin. Där kommer man att gå runt inne på arenan tillsammans med övriga atleter under USA:s flagga.
– Jag kan bara tänka mig hur det kommer att kännas när man står i tunneln där i väntan på att gå ut inför all publik. Det kommer vara en maffig upplevelse, säger Welch.
– Sen har vi vår första gemensamma träning dagen efter, och kommer att träna på fram tills att matcherna startar.
"Många ser bara spelarna - och inte familjerna bakom"
Men även om OS är en dröm som går i uppfyllelse för Welch och övriga deltagare, så finns det en baksida. Welch lämnar fru och barn hemma och kommer att vara borta längre än vad han brukar från sina nära och kära.
– Det blir konstigt, och dessutom har den här säsongen varit väldigt hektiskt med mycket matcher, så jag har redan innan inte haft all tid som jag velat med min familj. Det är en stor uppoffring man gör och en stor uppoffring för dem också. Jag är väldigt tacksam över att de är så förstående.
Men de är stolta över dig kan jag tänka mig?
– Väldigt mycket, och det känns bra. Det många inte ser är alla personer bakom. Man tittar på spelarna och deras prestationer, men ser inte alla uppoffringar som görs vid sidan av isen, berättar Welch som också har ett exempel på vad han menar nu under OS.
– Min dotter fyller 1 år när jag är borta. Jag missar min dotters första födelsedag. Den kommer inte igen, och det känns jobbigt, men jag kommer förklara det för henne när hon blir större och jag hoppas att hon kan förstå, säger han.
Lyckligtvis för Welch kommer familjen att anlända till Sydkorea senare in i turneringen. Något som Welch tror kommer hjälpa honom i hans prestationer på isen.
– Jag älskar att spela inför min familj. Att efter en match träffa alla och krama om alla, vare sig det är för att man gjort en bra match eller för att man behöver tröst.
"Det är guld vi går för"
Med flertalet trupper, med nya ansikten till hockeyturneringen i OS så är det vidöppet om hur det hela ska sluta. För USA är det inget att hymla om vad målsättningen är.
– Självklart går vi för guld. Det tror jag alla som är med gör. Men jag hoppas vi är ett lag som tävlar hårt och inte tar något för givet. Vi ska vara ödmjuka, men spela i en hög fart och vara oerhört svåra att möta.